Όταν πρωτοανέλαβε υπηρεσία το 1977, το A-10 Thunderbolt II, γνωστό και ως «Warthog» (φακόχοιρος), ήταν ένα πραγματικά μοναδικό αεροσκάφος: χτισμένο γύρω από το τερατώδες περιστροφικό πολυβόλο των 30 χιλιοστών, οπλισμένο ως τα δόντια, θωρακισμένο σαν αστακός και κατασκευασμένο για να καταστρέφει ό,τι θα μπορούσε να προκαλέσει πρόβλημα σε επίγειες δυνάμεις του στρατού των ΗΠΑ, το Α-10 ήταν το τέλειο μαχητικό εναέριας υποστήριξης και έχει δείξει τα δόντια του σε εκατοντάδες αποστολές στον πόλεμου του Περσικού, στα Βαλκάνια, στο Αφγανιστάν, το Ιράκ και τη Λιβύη.
Το γερασμένο «γουρούνι»
Ωστόσο, το «γουρούνι» όπως το αποκαλούν χαϊδευτικά στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, πλέον έχει αρχίσει να δείχνει την ηλικία του: το τελευταίο αεροσκάφος κατασκευάστηκε το 1984 και, πλέον, η συντήρησή του είναι ακριβή, τα ανταλλακτικά σπανίζουν, πολλά αεροπλάνα χρειάζονται αλλαγή φτερών για να συνεχίσουν να πετούν και γενικά επιβαρύνει τον προϋπολογισμό της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Παράλληλα, σε μια εποχή που οι λέξεις-κλειδιά για τα νέα μαχητικά είναι stealth, δικτύωση, ταχύτητα, υπερευλιξία, το βαρύ και αργό Α-10 μοιάζει με… δεινόσαυρο που απλώς ξέχασε να εξαφανιστεί.
Μπλόκο από το Κογκρέσο
Η Αεροπορία εδώ και χρόνια προσπαθεί να αποσύρει τον στόλο των Α-10 προκειμένου να απελευθερώσει κονδύλια για άλλα προγράμματα και δραστηριότητες, ωστόσο, κάθε χρόνο «πέφτει σε τοίχο» που έχει υψώσει το Κογκρέσο, το οποίο και αρνείται κατηγορηματικά να επιτρέψει στο «γουρούνι» να συνταξιοδοτηθεί. Πρόσφατα, ο Τζο Μπάιντεν στον αμυντικό προϋπολογισμό του πρότεινε την απόσυρση των Α-10, ωστόσο πριν αλέκτωρ λαλείσαι τρις οι Δημοκρατικοί κατέθεσαν νόμο με τον οποίο μπλόκαραν το σχέδιο του προέδρου των ΗΠΑ, δίνοντας κι άλλο χρόνο ζωής στα αεροσκάφη.
Πολιτικό πρόβλημα
Το πρόβλημα, δυστυχώς για τον Τζο Μπάιντεν, είναι αμιγώς πολιτικό και ενδεχομένως θα είναι ένας από τους παράγοντες που θα κρίνουν την πορεία της προεδρίας του. Γιατί; Το μεγαλύτερο μέρος των Α-10 βρίσκεται σταθμευμένο στη βάση Ντέιβις-Μόνθαν στο Τούσον της Αριζόνα και σύμφωνα με κάποιους υπολογισμούς η βάση παράγει για την περιοχή εισόδημα της τάξης των τριών δισ. δολαρίων το χρόνο. Μια περικοπή της δύναμης των Α-10 θα μείωνε το ποσό αυτό και θα προκαλούσε και αύξηση της ανεργίας, καθώς η βάση είναι από τους μεγαλύτερους εργοδότες στην περιοχή.
Οι ενδιάμεσες εκλογές
Μια τέτοια εξέλιξη δεν θα ήταν καθόλου καλή για τον Δημοκρατικό Γερουσιάστή της Αριζόνα, Μαρκ Κέλι, ο οποίος «παίζει» την έδρα του στις ενδιάμενες εκλογές του 2022 και μαζί με τον Ράφαελ Γουόρνοκ της Τζόρτζια θεωρούνται ως οι πλέον αδύναμοι υποψήφιοι των Δημοκρατικών σε αυτή την εκλογική αναμέτρηση. Αν χαθεί μια από τις δύο έδρες, τότε οι Δημοκρατικοί χάνουν την πλειοψηφία στη Γερουσία (έχουν 50 έδρες, όσες και οι Ρεπουμπλικάνοι, ωστόσο, πρόεδρος με ψήφο του σώματος είναι η αντιπρόεδρος των ΗΠΑ, Κάμαλα Χάρις) και αυτό θα προκαλέσει τεράστια προβλήματα στην προεδρία του Μπάιντεν, καθώς το ένα νομοθετικό σώμα θα είναι εναντίον του.
Κρίσιμος «παίκτης» στις εκλογές
Και, κάπως έτσι, τα γηραλέα Α-10 γίνονται ο κρίσιμος «παίκτης» σε μια εκλογική/πολιτική αναμέτρηση ύψιστης σημασίας για τον Μπάιντεν, ο οποίος βρίσκεται σε διελκυστίνδα: από τη μία πλευρά, η Αεροπορία -και με το δίκιο της- ζητά να αποσυρθούν τα κοστοβόρα και πεπαλαιωμένα αεροσκάφη, προκειμένου να απελευθερωθούν κονδύλια για σύγχρονα προγράμματα. Και από την άλλη, ξέρει ότι μια τέτοια απόφαση θα διακινδύνευε για τους Δημοκρατικούς την έδρα της Αριζόνα και την πλειοψηφία στην Γερουσία, με όλα όσα κάτι τέτοιο θα σήμαινε για την πορεία της προεδρίας του Μπάιντεν.
Οι εκτιμήσεις αναφέρουν ότι τουλάχιστον μέχρι τις ενδιάμεσες εκλογές, ο Μπάιντεν δεν πρόκειται να ρισκάρει να χάσει ο Κέλι και να βρεθεί με μειοψηφία στη Γερουσία. Ωστόσο, το βασικό επιμύθιο της ιστορίας είναι ότι, εν τέλει, ακόμα και ένα εντελώς τεχνικό/οικονομοτεχνικό ζήτημα όπως η απόσυρση ενός παλιού μαχητικού μπορεί να βρεθεί στο επίκεντρο μιας βαθιάς πολιτικής διαμάχης, προκαλώντας διαφόρες παρενέργειες.
