Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC) των ΗΠΑ μήνυσε την Amazon σε μια πολυαναμενόμενη υπόθεση αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, κατηγορώντας τον γίγαντα του ηλεκτρονικού εμπορίου ότι μονοπωλεί τις διαδικτυακές υπηρεσίες αγοράς υποβαθμίζοντας την ποιότητα για τους αγοραστές και χρεώνοντας υπερβολικά τους πωλητές.
Αγωγή
Σε καταγγελία που κατατέθηκε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Σιάτλ, η FTC και 17 πολιτείες κατηγόρησαν την Amazon για πρακτικές με σκοπό τον αποκλεισμό των ανταγωνιστών στις υπηρεσίες ηλεκτρονικής αγοράς και την καταστολή του ανταγωνισμού. Η εταιρεία κατηγορείται επίσης ότι εξαναγκάζει παράνομα τους πωλητές στην πλατφόρμα της να χρησιμοποιούν τις υπηρεσίες εφοδιαστικής και παράδοσης της με αντάλλαγμα την εξέχουσα τοποθέτηση και ότι τιμωρεί τους εμπόρους που προσφέρουν χαμηλότερες τιμές σε ανταγωνιστικές ιστοσελίδες.
“Η Amazon είναι μονοπώλιο και εκμεταλλεύεται τα μονοπώλιά της με τρόπους που αφήνουν τους αγοραστές και τους πωλητές να πληρώνουν περισσότερα για χειρότερες υπηρεσίες”, δήλωσε η πρόεδρος της FTC Λίνα Καν. “Το διακύβευμα εδώ είναι υψηλό. Υπάρχει άμεση ζημία που συνεχίζεται. Οι πωλητές πληρώνουν 1 δολάριο από κάθε 2 δολάρια στην Amazon”. Η αγωγή είναι η τέταρτη που καταθέτει φέτος ο οργανισμός με στόχο την Amazon, υπογραμμίζοντας την αποφασιστικότητα της κυβέρνησης Μπάιντεν να ελεγξει την ισχύ των κολοσσών της τεχνολογίας.
Η Amazon διαφωνεί
Σε ανακοίνωσή της, η Amazon δήλωσε ότι θα αμφισβητήσει την αγωγή της FTC στο δικαστήριο, προσθέτοντας ότι αυτή “αποκλίνει ριζικά” από την αποστολή της υπηρεσίας για την προστασία των καταναλωτών και είναι “λανθασμένη ως προς τα γεγονότα και το νόμο”. “Οι πρακτικές που αμφισβητεί η FTC έχουν συμβάλει στην τόνωση του ανταγωνισμού και της καινοτομίας σε ολόκληρο τον κλάδο του λιανικού εμπορίου και έχουν δημιουργήσει μεγαλύτερη ποικιλία, χαμηλότερες τιμές και ταχύτερες ταχύτητες παράδοσης για τους πελάτες της Amazon και μεγαλύτερες ευκαιρίες για τις πολλές επιχειρήσεις που πωλούν στο κατάστημα της Amazon”, δήλωσε γενικός σύμβουλος της Amazon.
“Αν η FTC κάνει το δικό της, το αποτέλεσμα θα είναι λιγότερα προϊόντα για να επιλέξουν οι καταναλωτές, υψηλότερες τιμές, πιο αργές παραδόσεις για τους καταναλωτές και μειωμένες επιλογές για τις μικρές επιχειρήσεις – το αντίθετο από αυτό που έχει σχεδιαστεί να κάνει η αντιμονοπωλιακή νομοθεσία”. Η υπόθεση θεωρείται καθοριστική για την καριέρα της Καν, η οποία έχει εδώ και καιρό στο στόχαστρό της την Amazon. Ως νεαρή φοιτήτρια νομικής, η Καν έγραψε μια σημαντική εργασία στην οποία υποστήριζε ότι το υφιστάμενο πλαίσιο επιβολής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας δεν ήταν επαρκώς εξοπλισμένο για να αντιμετωπίσει την πιθανή ζημία που προκαλεί η Amazon στον ανταγωνισμό.
Κατηγορίες για εμπόδια
Αν και η υπηρεσία δεν περιέγραψε λεπτομέρειες για πιθανά διορθωτικά μέτρα, αν κερδίσει την υπόθεση θα μπορούσε να ζητήσει από τον δικαστή να αναδιαρθρώσει την εταιρεία, διατάσσοντάς την ενδεχομένως να εκχωρήσει τις δραστηριότητες logistics μεταξύ άλλων επιχειρηματικών μονάδων. Σε μια ενημέρωση με τους δημοσιογράφους, η Καν αρνήθηκε να συζητήσει τα πιθανά διορθωτικά μέτρα, περιοριζόμενη να σημειώσει ότι “αν επιτύχουμε, ο ανταγωνισμός θα αποκατασταθεί και οι άνθρωποι θα επωφεληθούν από χαμηλότερες τιμές, καλύτερη ποιότητα”.
Στην αγωγή, η FTC κατηγόρησε την Amazon και για “εκτεταμένες προσπάθειες” να παρεμποδίσει την έρευνά της και να “αποκρύψει πληροφορίες σχετικά με τις εσωτερικές της λειτουργίες”. Οι λεπτομέρειες σχετικά με αυτή την κατηγορία έχουν αποσιωπηθεί, αλλά η καταγγελία αναφέρεται στη χρήση του Signal, μιας εφαρμογής κρυπτογραφημένων μηνυμάτων, και ισχυρίζεται ότι η Amazon προέβη “μεροληπτικά” σε κάποια ενέργεια – οι λεπτομέρειες έχουν αποσιωπηθεί – παρά το γεγονός ότι η υπηρεσία της είπε να μην το κάνει. Η FTC ισχυρίζεται ότι η Amazon προέβη σε αντιανταγωνιστική συμπεριφορά σε δύο αγορές – τον τομέα των ηλεκτρονικών υπερκαταστημάτων που εξυπηρετεί τους καταναλωτές και την ξεχωριστή αγορά για τους πωλητές.
Διαμαρτυρίες εμπόρων
Η αγορά της Amazon είναι η καρδιά των δραστηριοτήτων ηλεκτρονικού εμπορίου της εταιρείας. Οι τρίτοι έμποροι, οι οποίοι αντιπροσωπεύουν πλέον περισσότερο από το ήμισυ των διαδικτυακών πωλήσεων της εταιρείας, πληρώνουν προμήθεια για κάθε πώληση και έχουν τη δυνατότητα να πληρώνουν επίσης την Amazon για υπηρεσίες που κυμαίνονται από την αποθήκευση και την αποστολή μέχρι τη διαφήμιση. Οι έμποροι διαμαρτύρονται εδώ και χρόνια για αυτό που θεωρούν μονόπλευρη σχέση, κατηγορώντας την εταιρεία ότι εφαρμόζει αυθαίρετα τους κανόνες της και ότι αργεί να ανταποκριθεί όταν κάτι πάει στραβά.
Μεταξύ άλλων, η Amazon απαγορεύει στους πωλητές να προσφέρουν χαμηλότερες τιμές σε άλλους ιστότοπους, μια πολιτική που σύμφωνα με την FTC περιορίζει τον διαδικτυακό ανταγωνισμό, επειδή αναγκάζει τους πωλητές να αυξάνουν τις τιμές σε ανταγωνιστικές πλατφόρμες όπως η Walmart.com από φόβο μήπως τα προϊόντα τους θαφτούν στα αποτελέσματα αναζήτησης της Amazon. Η Amazon αναγκάζει τους Αμερικανούς καταναλωτές να πληρώνουν υψηλότερες τιμές για τα αγαθά, δήλωσε ο Μόλσον Χαρτ, ο οποίος πουλάει το σετ παιχνιδιών δόμησης Brain Flakes στην Amazon.
Εύνοιες
“Οι αμοιβές και τα έξοδα διαφήμισης για την πώληση στην Amazon είναι υψηλότερα από ό,τι σε άλλες αγορές”, δήλωσε ο Χαρτ. “Επειδή η Amazon είναι μακράν το μεγαλύτερο κανάλι πωλήσεων για όλους τους πωλητές, οι πωλητές πρέπει να διατηρούν τις τιμές τους υψηλές εκτός Amazon για να διασφαλίσουν ότι μπορούν να συνεχίσουν να πωλούν στην Amazon”. Η FTC ισχυρίστηκε επίσης ότι η Amazon ευνοεί αδικαιολόγητα τη δική της επιχείρηση λιανικής πώλησης, καθώς και τους πωλητές της αγοράς που χρησιμοποιούν τις υπηρεσίες logistics της εταιρείας.
Η FTC, η οποία έχει τόσο αντιμονοπωλιακές εντολές όσο και εντολές για την προστασία των καταναλωτών, ερευνά την Amazon για πιθανή αντιανταγωνιστική συμπεριφορά εδώ και αρκετά χρόνια, θέτοντας ερωτήματα για τα πάντα, από την αγορά της εταιρείας και τη συνδρομητική υπηρεσία Prime μέχρι τις συγχωνεύσεις και το σκέλος του cloud computing. Κορυφαία στελέχη συναντήθηκαν με τους τρεις επιτρόπους της FTC τον Αύγουστο για να συζητήσουν τη μήνυση, αν και δεν συζητήθηκε διακανονισμός, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν τις συναντήσεις.
Διακομματική αγωγή
Η πλειονότητα των πολιτειών που υπέγραψαν την καταγγελία έχουν Δημοκρατικούς γενικούς εισαγγελείς, αν και δύο Ρεπουμπλικάνοι επίσης προσχώρησαν. Λιγότερες πολιτείες προσχώρησαν στην αγωγή της Amazon από ό,τι στην υπόθεση αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας του υπουργείου Δικαιοσύνης κατά της Google της Alphabet Inc. ή στην προηγούμενη υπόθεση της FTC κατά της Meta Platforms Inc.
Τον Μάιο, ο οργανισμός μήνυσε τον γίγαντα του ηλεκτρονικού εμπορίου σε δύο ξεχωριστές υποθέσεις για την παράλειψη διαγραφής δεδομένων σχετικά με παιδιά που συλλέγονται από τα ηχεία Alexa και την παράνομη κατασκοπεία των χρηστών των κουδουνιών και των καμερών Ring. Η Amazon δήλωσε ότι διαφωνεί με τους ισχυρισμούς της FTC, αλλά συμφώνησε να καταβάλει 30,8 εκατομμύρια δολάρια για την επίλυση των υποθέσεων.
Πολλαπλές έρευνες
Έναν μήνα αργότερα, η FTC μήνυσε και πάλι την Amazon σε μια υπόθεση προστασίας των καταναλωτών, υποστηρίζοντας ότι η εταιρεία εξαπάτησε τους καταναλωτές για να υπογράψουν τη συνδρομή Prime και την έκανε σκόπιμα δύσκολη στην ακύρωση – επαναλαμβάνοντας τις μακροχρόνιες καταγγελίες των παρατηρητών καταναλωτών. Η Amazon αρνείται τους ισχυρισμούς και η αγωγή αυτή βρίσκεται σε εξέλιξη.
Η Amazon πίεσε την FTC να αποσύρει την Καν από την υπόθεσή της, επικαλούμενη το ακαδημαϊκό της έργο και προηγούμενες δηλώσεις της για την εταιρεία. Έχει επίσης κατηγορήσει την υπηρεσία ότι παρενοχλεί τον ιδρυτή Τζεφ Μπέζος και τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας Άντι Τζάσι με αιτήματα εγγράφων και συνεντεύξεων. Η FTC διερευνά ξεχωριστά την προτεινόμενη εξαγορά της iRobot Corp. που κατασκευάζει ηλεκτρικές σκούπες Roomba αξίας 1,65 δισ. δολαρίων από την Amazon, όπως και οι ευρωπαϊκές αντιμονοπωλιακές αρχές. Τον Ιούλιο, οι εταιρείες επαναδιαπραγματεύτηκαν το τίμημα της συμφωνίας, καθώς οι ρυθμιστικές εξετάσεις παραμένουν σε εξέλιξη.
