Όταν στις 15 Σεπτεμβρίου ανακοινώθηκε η τριμερής αμυντική συμφωνία AUKUS μεταξύ Αυστραλίας, Ηνωμένου Βασιλείου και ΗΠΑ, με στόχο να αποκτήσει η Αυστραλία πυρηνοκίνητα υποβρύχια, πολλοί αναλυτές εκτίμησαν ότι πρόκειται για μια συμφωνία που αλλάζει τα δεδομένα, όχι μόνο στον ΙνδοΕιρηνικό, αλλά και για τη Βρετανία, η οποία εμφανιζόταν ως ισότιμος εταίρος των ΗΠΑ στο σχέδιο μεταφοράς τεχνολογίας στην Αυστραλία.
Σχεδόν ενάμιση χρόνο αργότερα, ωστόσο, φαίνεται ότι οι ισορροπίες αλλάζουν, καθώς σύμφωνα με το πρακτορείο Reuters, η κυβέρνηση της Αυστραλίας φέρεται να προσανατολίζεται στο να αγοράσει ως και πέντε αμερικανικά πυρηνοκίνητα υποβρύχια τύπου «Virginia» εντός της δεκαετίας του 2030, ενώ το σχέδιο προβλέπει μελλοντικά ένα νέο τύπο υποβρυχίου που θα σχεδιαστεί από κοινού από τις τρεις χώρες, προκειμένου να αποτελέσει το αποκλειστικό σκάφος της Αυστραλίας.
Συνάντηση στις ΗΠΑ
Η συμφωνία AUKUS, θα έχει πολλαπλά στάδια με την πρώτη φάση να ξεκινά με τουλάχιστον ένα αμερικανικό υποβρύχιο να φτάνει στα λιμάνια της Αυστραλίας τα επόμενα χρόνια, ενώ ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν θα φιλοξενήσει τους ηγέτες της Αυστραλίας και της Βρετανίας στο Σαν Ντιέγκο την ερχόμενη Δευτέρα για να συζητήσουν την παροχή πυρηνικών υποβρυχίων και άλλων όπλων υψηλής τεχνολογίας στην Αυστραλία, προκειμένου να «μπει φρένο» στις φιλοδοξίες της Κίνας στην ευρύτερη περιοχή του ΙνδοΕιρηνικού.
Δύο Αμερικανοί αξιωματούχοι, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας στο Reuters, δήλωσαν ότι μετά τις ετήσιες επισκέψεις στα λιμάνια, οι ΗΠΑ θα εγκαταστήσουν κάποια υποβρύχια στη Δυτική Αυστραλία μέχρι το 2027. Στις αρχές της δεκαετίας του 2030, η Αυστραλία θα αγοράσει τρία υποβρύχια κλάσης Virginia και θα έχει την επιλογή να αγοράσει άλλα δύο. Σημειώνεται ότι η Αυστραλία διαθέτει έναν υπάρχοντα στόλο έξι συμβατικών υποβρυχίων κλάσης Collins, των οποίων η «θητεία» θα παραταθεί έως το 2036.
«Μασάζ» στο Κογκρέσο
Εδώ πρέπει να σημειωθεί ότι οι αξιωματούχοι δεν έδωσαν λεπτομέρειες σχετικά με τη σχεδιαζόμενη νέα κατηγορία υποβρυχίων. Σύμφωνα με την αρχική συμφωνία AUKUS που ανακοινώθηκε το 2021, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Βρετανία συμφώνησαν να παράσχουν στην Αυστραλία την τεχνολογία και τη δυνατότητα ανάπτυξης πυρηνοκίνητων υποβρυχίων ως μέρος των κοινών προσπαθειών για την αντιμετώπιση της αυξανόμενης απειλής που θέτει η Κίνα στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού.
Το Κογκρέσο των ΗΠΑ έχει ενημερωθεί πολλές φορές τις τελευταίες εβδομάδες από την κυβέρνηση Μπάιντεν για την συμφωνία AUKUS ώστε να υπάρξει υποστήριξη στις νομικές αλλαγές που απαιτούνται για τα ζητήματα μεταφοράς τεχνολογίας για τα εξαιρετικά προστατευμένα συστήματα πυρηνικής πρόωσης και σόναρ που θα βρίσκονται στα νέα υποβρύχια της Αυστραλίας, σύμφωνα με πηγή του Κογκρέσου. Από το Λονδίνο, πάλι, αναμένεται η συνάντηση των τριών ηγετών, ώστε να φανεί ποιος θα είναι εν τέλει ο ρόλος του στην υλοποίηση της συμφωνίας.
Ωφέλη για τις ΗΠΑ
Πρέπει πάντως να τονιστεί ότι για τα επόμενα πέντε χρόνια, Αυστραλοί εργάτες θα πηγαίνουν στα ναυπηγεία υποβρυχίων των ΗΠΑ για να εκπαιδευτούν. Αυτή η εκπαίδευση θα ωφελήσει άμεσα την παραγωγή υποβρυχίων των ΗΠΑ, καθώς υπάρχει επί του παρόντος έλλειψη εργατικού δυναμικού για τους εργαζόμενους στα ναυπηγεία που χρειάζονται οι ΗΠΑ για να κατασκευάσουν τα υποβρύχιά τους. Η κατασκευάστρια εταιρεία των υποβρυχίων Virginia, η General Dynamics παραδέχεται ότι ο ρυθμός παραγωγής δεν είναι ικανοποιητικός και σε πολιτικό επίπεδο έχουν εκφραστεί αμφιβολίες για το αν θα καταφέρει να εκπληρώσει τις παραγγελίες που έχει λάβει.
Η κλάση Virginia είναι το νεότερο υποβρύχιο ταχείας επίθεσης, και αντικαθιστά τον παλιό στόλο των υποβρυχίων κλάσης Los Angeles. Σε αντίθεση με τα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων, τα υποβρύχια ταχείας επίθεσης μπορούν να χρησιμοποιήσουν διάφορα όπλα, όπως τορπίλες και πυραύλους cruise. Μπορούν επίσης να μεταφέρουν δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων και να διεξάγουν αποστολές πληροφοριών και αναγνώρισης. Η κλάση Virginia κατασκευάστηκε για να είναι λιγότερο δαπανηρή και καλύτερα προσαρμοσμένη στα καθήκοντα των υποβρυχίων μετά τον Ψυχρό Πόλεμο.
