Την ώρα που η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ καλείται να επιλύσει ένα κάρο προβλήματα (το κόστος του προγράμματος των F-35, τις αντιρρήσεις του Κογκρέσου για την απόσυρση παλιών αεροσκαφών, την πρόοδο πολλών προγραμμάτων), υπάρχει και ένα νέο που φέρνει χαμόγελα στην ηγεσία της.
Εντός χρονοδιαγράμματος και κόστους
Το νέο stealth βομβαρδιστικό, το Β-21 Raider (Επιδρομέας), το οποίο έρχεται για να αντικαταστήσει το Β-2 Spirit, όχι μόνο προχωρά εντός προϋπολογισμού και χρονοδιαγράμματος, αλλά πλέον είναι έτοιμο να αρχίσει τις πτητικές δοκιμές, με την εταιρεία Nortrop Grumman που το κατασκευάζει να έχει έξι Β-21 σε διάφορα στάδια συναρμολόγησης.
Μάλιστα, το Πεντάγωνο ενέκρινε το ποσό των 108 εκατ. δολαρίων προκειμένου η εταιρεία να παραγγείλει ειδικά εξαρτήματα για το αεροσκάφος, τα οποία θα χρειαστούν καιρό για να παραδωθούν, έτσι ώστε να ολοκληρωθεί η συναρμολόγηση του βομβαρδιστικού και να αρχίσουν οι δοκιμές διαφόρων τμημάτων του (άτρακτος, κινητήρες, βαφή, κλπ) πριν να είναι έτοιμο για την παρθενική του πτήση.
«Οικογένεια συστημάτων»
Για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ η πορεία του προγράμματος του Β-21 είναι μια ευχάριστη είδηση ανάμεσα σε πολλά προβλήματα. Πολλώ δε μάλλον, αν αναλογιστεί κανείς ότι το βομβαρδιστικό σχεδιάζεται να μετατραπεί σε «οικογένεια συστημάτων», ελέγχοντας και drones, τα οποία θα ενισχύουν τη διεισδυτική του ικανότητα και την ασφάλεια των επιχειρησιακών του δυνατοτήτων.
Εάν όλα πάνε καλά, το Β-21 θα αποκτήση Αρχική Επιχειρησιακή Ικανότητα μέχρι το 2025-2026, οπότε και θα αρχίσει η χαμηλής έντασης παραγωγή του και σταδιακά θα αποσύρονται τα γερασμένα Β-1Β και τα λιγοστά Β-2, καθώς το αεροσκάφος θα αποτελέσει το βασικό μεγάλης εμβέλειας στρατηγικό βομβαρδιστικό των ΗΠΑ με ικανότητα μεταφορά συμβατικών και πυρηνικών όπλων.
Πολύ κοντά στην τελική μορφή
Το ενδιαφέρον είναι ότι το νέο βομβαρδιστικό, όπου ήταν δυνατόν, χρησιμοποιεί έτοιμα εξαρτήματα και συστήματα, όπως, για παράδειγμα, τους κινητήρες που εκτιμάται ότι θα είναι δύο Pratt & Whitney F135 (οι ίδιοι που χρησιμοποιούνται και στο F-35), ωστόσο, η «ανοιχτή αρχιτεκτονική» στον σχεδιασμό του Β-21 θα επιτρέπει εύκολες και ταχείες αναβαθμίσεις, όταν κριθούν απαραίτητες.
Μάλιστα, σύμφωνα με τους ανθρώπους του Πενταγώνου που εμπλέκονται στο πρόγραμμα, τα αεροσκάφη που θα χρησιμοποιηθούν στις δοκιμές θα είναι τρομακτικά κοντά στην τελική μορφή του βομβαρδιστικού, γεγονός που, όπως είναι προφανές, μειώνει δραματικά τα κόστη παραγωγής και ταυτόχρονα επιτρέπει οι όποιες παρεμβάσεις να γίνονται επί πραγματικών δεδομένων και αντικειμένων.
Σκέψεις για αυξημένη παραγωγή
Παράλληλα, το γεγονός ότι το πρόγραμμα βρίσκεται εντός προϋπολογισμού και χρονοδιαγράμματος κάνει πολλούς αναλυτές να εκτιμούν ότι, αν δεν υπάρξουν δυσάρεστες εκπλήξεις στο μέλλον, η Αεροπορία μπορεί να αυξήσει σημαντικά τον αρχικό σχεδιασμό της για 100 Β-21 και ο αριθμός τους να φθάσει ακόμα και τα 150, κάτι σχεδόν πρωτοφανές για αεροσκάφη νέας γενιάς.
Για να γίνει κατανοητό τι σημαίνει αυτό, από τα αρχικά σχέδια για 132 Β-2 τελικά κατασκευάστηκαν μόλις 21 «πρόγονοι» του Β-21, ενώ όσον αφορά στα F-22, ο αρχικός σχεδιασμός για 750 μαχητικά περιορίστηκε μόλις στα 187. Σε αντίθεση, το Β-21 όχι μόνο μοιάζει να μένει εντός σχεδιασμού παραγωγής, αλλά ήδη να υπάρχουν σχέδια για ακόμα περισσότερα βομβαρδιστικά.
