Όταν πριν από 40 χρόνια το F-117 Nighthawk (Γεράκι της Νύχτας) ανέλαβε για πρώτη φορά υπηρεσία στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, το επιτελείο της υποχρεώθηκε να του δώσει… ψεύτικο όνομα (το «F» σηματοδοτεί μαχητικό, ενώ το αεροσκάφος ήταν αποκλειστικά κρούσης/βομβαρδισμού) προκειμένου να πείσει τους καλύτερους πιλότους του να αναλάβουν να το πετάξουν.
Οι πρώτες αντιδράσεις των πιλότων που είδαν το «Γεράκι της Νύχτας» ήταν πραγματικά απίστευτες: υπάρχουν καταγεγραμμένες δηλώσεις ότι δεν πίστευαν καν ότι το αεροσκάφος μπορούσε να πετάξει, όχι να πραγματοποιήσει πραγματικές αποστολές σε εμπόλεμες περιοχές. Ωστόσο, το F-117 όχι μόνο πετούσε, αλλά ήταν και το πρώτο «κανονικό» stealth αεροσκάφος που είχε σχεδιαστεί και κατασκευαστεί με τρόπο τέτοιο, ώστε να είναι σχεδόν αόρατο στα ραντάρ των αντιπάλων, όπως απέδειξε στο Ιράκ και στη Γιουγκοσλαβία.
Απόσυρση, αλλά, όχι ακριβώς
Τελικά, η Πολεμική Αεροπορία το 2008 αποφάσισε να αποσύρει το «Γεράκι της Νύχτας», καθώς πλέον διέθετε τόσο το μαχητικό F-22 όσο και το βομβαρδιστικό B-2, τα οποία είχαν σχεδιαστεί με πολύ πιο ισχυρούς υπολογιστές από αυτούς που διέθετε το διαβόητο τμήμα μυστικών projects της Lockheed, Skunk Works, όταν κατασκεύαζε στα τέλη της δεκαετίας του 1970 το F-117, αλλάζοντας, ωστόσο, μια για πάντα την αντίληψη περί του σχεδιασμού και της κατασκευής των αεροσκαφών για τις εναέριες μάχες του μέλλοντος.
Ωστόσο, παρότι το F-117 αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, μερικά αεροσκάφη παρέμειναν σε πλήρη λειτουργία, καθώς από τη μία τα χρησιμοποιεί η NASA για ειδικές μελέτες και αποστολές και από την άλλη παίζουν το ρόλο των «αντιπάλων» stealth αεροσκαφών κατά την εκπαίδευση των πιλότων της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, αποδεικνύοντας ακόμα και σήμερα τις ιδιότητές του, αλλά και τις επιχειρησιακές ικανότητές του καθώς «συγκρούεται» με μαχητικά 4ης και 5ης γενιάς.
Συντήρηση και αποστρατιωτικοποίηση
Στο πλαίσιο αυτό, και λόγω των αυξημένων αναγκών του σε συντήρηση και service, το Πεντάγωνο προχώρησε σε διαγωνισμό εκδήλωσης ενδιαφέροντος από εταιρείες που θα αναλάβουν δεκαετή υποχρέωση συντήρησης και διατήρησης των stealth χαρακτηριστικών του αεροσκάφους, αρχής γενομένης από το 2024, όπερ σημαίνει ότι η Αεροπορία σκοπεύει να συνεχίσει να το χρησιμοποιεί, έστω και σε περιορισμένη κλίμακα, μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030, ως εκπαιδευτικό αεροσκάφος, αλλά ακόμα και ως… cruise πύραυλο σε ασκήσεις πυραυλικής αναχαίτισης.
Ταυτόχρονα, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ζητά εταιρείες που θα αναλάβουν να «αποστρατιωτικοποιήσουν» κάποια F-117 που βρίσκονται σε αποθήκευση μακράς διαρκείας, ώστε στη συνέχεια τα αεροσκάφη αυτά να δωριστούν σε μουσεία που θα επιθυμούν να προσθέσουν στις συλλογές τους το πρώτο bona fide stealth πολεμικό αεροσκάφος που κατασκευάστηκε ποτέ. Όσο για τα δέκα «Γεράκια της Νύχτας» που παραμένουν ενεργά, φαίνεται ότι η… συνταξιοδότησή τους θα αργήσει πολύ ακόμα και το παράξενο σχήμα τους θα σχίζει επί μακρόν τους ουρανούς.
