Όπως είναι ήδη γνωστό, οι ΗΠΑ διαθέτουν σήμερα τα δύο -θεωρητικά- καλύτερα μαχητικά αεροσκάφη 5ης γενιάς, το F-22 και το F-35. Τα δύο αεροσκάφη ανέλαβαν υπηρεσία με δέκα χρόνια διαφορά -το 2005 το F-22, το 2015 το F-35- και θεωρούνται ως τα πλέον εξελιγμένα stealth μαχητικα αεροσκάφη που υφίστανται αυτή τη στιγμή.
Τα stealth μαχητικά των ΗΠΑ
Ταυτόχρονα, τα προγράμματα ανάπτυξης και των δύο αεροσκαφών «έκαψαν» κάθε προϋπολογισμό (το πρόγραμμα των F-22, από αρχική πρόβλεψη για 700 μαχητικά περιορίστηκε μόλις στα 195, πριν βάλει λουκέτο, ενώ το κόστος του προγράμματος των F-35 εκτιμάται πλέον ότι θα ξεπεράσει το ένα τρισεκατομμύριο δολάρια), ενώ τα F-22 απαγορεύται διά νόμου να εξαχθούν εκτός ΗΠΑ, σε αντίθεση με τα F-35 καθώς ο κατάλογος των χωρών που ενδιαφέρονται να τα αποκτήσουν διαρκώς μεγενθύνεται.
Ωστόσο, πολύς κόσμος διερωτάται συχνά ποιο από τα δύο μαχητικά είναι καλύτερο. Η απάντηση δεν είναι τόσο εύκολη, καθώς, τόσο σχεδιαστικά όσο και ως αποστολη, τα δύο αεροσκάφη είναι διαφορετικά, παρά τις όποιες ομοιότητες μπορεί κάποιος να βρει (τις stealth ιδιότητες, παρόμοιες σχεδιαστικές λύσεις, κλπ). Συγκεκριμένα, το F-22 σχεδιάστηκε ως το απόλυτο μαχητικό εναέριας υπεροχής, ενώ το F-35 ως ένα αεροσκάφος χτυπημάτων επίγειων στόχων.
Οι διαφορές των δύο «τεράτων»
Έτσι, το F-22 έχει αυξημένα stealth χαρακτηριστικά, ευελιξία και εξαιρετικές επιδόσεις, ενώ το F-35 χαρακτηρίζεται από stealth ιδιότητες, υπερδικτύωση και τεράστιες δυνατότητες αισθητήρων, αν και όσον αφορά στην αεροδυναμική του, δεν συγκρίνεται με το F-22. Ουσιαστικά, όπως σημειώνει το National Interest, τα δύο μαχητικά σχεδιάστηκαν ώστε το ένα να συμπληρώνει το άλλο.
Το πρόβλημα είναι ότι, λόγω υπερβολικά υψηλού κόστους, το πρόγραμμα των F-22 περικόπηκε άγρια, καθώς, όπως προαναφέρθηκε, κατασκευάστηκαν μόλις 195 αεροσκάφη, ενώ οι ελάχιστες απαιτήσεις ήταν για 380 Raptor. Σε αυτό ρόλο έπαιξαν και οι αποφάσεις των υπουργών Άμυνας, Ντόναλντ Ράμσφελντ και Ρόμπερτ Γκέιτς, που έκριναν ότι το κόστος τους ήταν απαγορευτικό και έβαλαν στοπ στην κατασκευή τους.
Τι σχεδιάζεται για το μέλλον
Η κατάσταση αυτή οδήγησε σε αυτοσχεδιασμούς την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ: συνδυασμούς F-22 με μαχητικά 4ης γενιάς, ώστε να συνδυάζουν τις δυνατότητές τους. Το ρόλο αυτό αναμένεται να αναλάβουν σταδιακά τα F-35, με τα δύο αεροσκάφη να ετοιμάζονται να εφοδιαστούν με πομποδέκτη Link-16, ο οποίος θα επιτρέψει στους υπολογιστές τους να επικοινωνούν μεταξύ τους και με άλλα ΝΑΤΟϊκά δίκτυα.
Το πρόβλημα, ωστόσο, παραμένει: το F-35 δεν μπορεί να αντικαταστήσει τα F-22 με αποτέλεσμα πλέον η αεροπορία να εξετάζει διάφορες εναλλακτικές, όπως το πρόγραμμα NGAD, αλλά και με το μεγάλης εμβέλειας μαχητικό Διείσδυσης (Penetrating Counter-Air – PCA), ένα πρόγραμμα που εξετάζεται για την αντικατάσταση των F-15 και εν μέρει των F-22.
