Πριν από μερικές ημέρες, ένα μαχητικό F-35B, του Σώματος των Πεζοναυτών, στη διάρκεια άσκησης, άνοιξε πυρ με το αυτόματο πυροβόλο 25 χιλιοστών που βρίσκεται στο κάτω μέρος του αεροσκάφους. Ωστόσο, αντί για τον «αντίπαλο», τα πυρά βρήκαν «στόχο» στο μπροστινό μέρος του αεροσκάφους προκαλώντας του σοβαρή ζημία και ανοίγοντας και πάλι μια συζήτηση που «ζέει» εδώ και χρόνια.
Τι χρειάζεται το πυροβόλο;
Τα F-35 εκτός από εξαιρετικά εξελιγμένα στον τομέα των stealth χαρακτηριστικών, των αισθητήρων και της δικτύωσης, είναι εξοπλισμένα και με τα πλέον σύγχρονα πυραυλικά όπλα που διαθέτουν οι ΗΠΑ. Από πυραύλους αέρος-αέρος και πυραύλους αέρος-εδάφους μέχρι ειδικά βλήματα για πλοία, εμπρηστικές βόμβες, ακόμα και πυρηνικά όπλα, το F-35 μπορεί ανά πάσα στιγμή να μεταφέρει σχεδόν οτιδήποτε από αυτά.
Κι όμως, το F-35A έχει εσωτερικό κανόνι δίπλα στον αριστερό αεραγωγό, ενω το F-35B και το F-35C έχουν εξωτερικό αυτόματο πυροβόλο στο κάτω μέρος της ατράκτου και πυρομαχικά για 180 βολές. Πολλοί θεωρούν ότι το συγκεκριμένο όπλο είναι άχρηστο και ότι το F-35 έχει τη δυνατότητα να εντοπίσει και να εξουδετερώσει τον οιοδήποτε ιπτάμενο εχθρό με τα πυραυλικά συστήματά του, χωρίς να χρειαστεί να μπει σε αερομαχία.
Μάλιστα, η εγκατάσταση του πυροβόλου έχει προκαλέσει προβλήματα στην εξέλιξη του αεροσκάφους, καθώς το 2019 είχε διαπιστωθεί ότι όταν χρησιμοποιείται προκαλεί ζημιές (!) στο αεροσκάφος ενώ και η στόχευσή του ήταν «απαράδεκτη». Μάλιστα, για κάποια περίοδο είχε απαγορευτεί η χρήση του πυροβόλου για τα F-35A της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, μέχρις ότου βρεθεί τρόπος το όπλο να χρησιμοποιείται με ασφάλεια για το αεροσκάφος.
Το «μάθημα» των Phantom
Ωστόσο, η ιστορία δείχνει ότι το πυροβόλο, όσο πεπαλαιωμένο κι αν θεωρείται, είναι συχνά απαραίτητο και η έλλειψή του μπορεί να προκαλέσει σοβαρά επιχειρησιακά προβλήματα στους πιλότους. Αυτό το έζησαν από πρώτο χέρι οι πιλότοι των ΗΠΑ που πραγματοποιούσαν επιχειρήσεις στο Βιετνάμ με τα περίφημα F-4 Phantom, τα οποία δεν διέθεταν ενσωματωμένο πυροβόλο όπλο, καθώς η αεροπορία είχε μεγάλη εμπιστοσύνη στους πυραύλους αέρος-αέρος με τους οποίους εξοπλιζόταν.
Όταν όμως τα Phantom βρέθηκαν να εμπλέκονται με τα σοβιετικής κατασκευής μαχητικά MiG-19 και MiG-21, διαπίστωσαν ότι οι πύραυλοι AIM-7 Sparrow δεν ήταν αρκετοί για να τα προστατεύσουν από τα πυρά των πυροβόλων των αεροσκαφών των Βιετκόνγκ. Η κατάσταση έγινε τόσο ανησυχητική που οι ΗΠΑ υποχρεώθηκαν να εγκαταστήσουν εξωτερικό πυροβόλο στα F-4, καθώς οι πιλότοι φώναζαν ότι είναι εκτεθειμένοι σε περίπτωση αερομαχίας.
Φυσικά, οι συνθήκες της εναέριας εμπλοκής έχουν αλλάξει από τότε, οι πύραυλοι αέρος-αέρος έχουν εξελιχθεί πάρα πολύ και η τεχνολογία έχει προχωρήσει σε τεράστιο βαθμό στα οπλικά συστήματα, σε σημείο ώστε η τυπική αερομαχία να θεωρείται τελείως ξεπερασμένη. Ωστόσο, ως ένα τελευταίο μέσο άμυνας, το πυροβολό θα παραμείνει και στα F-35 -όπως υπάρχει και στα F-22- παρά τις γκρίνιες των οπαδών της αφαίρεσής του,
