Προβληματισμό στη Βασιλική Πολεμική Αεροπορία (RAF) της Βρετανίας προκαλεί η νέα καθυστέρηση της πλήρους επιχειρησιακής ετοιμότητας των μαχητικών αεροσκαφών 5ης γενιάς F-35B που έχει προμηθευτεί προκειμένου να ανανεώσει και να αναβαθμίσει τον στόλο της.
Δύο χρόνια πίσω
Συγκεκριμένα, απαντώντας σε σχετική ερώτηση του σκιώδους υπουργού Άμυνας των Εργατικών, Τζον Χίλι, ο υπουργός Άμυνας της Βρετανίας, Τζέιμς Χίπι δήλωσε ότι «η 809η Μοίρα Αεροπορίας Ναυτικού θα τεθεί σε επιχειρησιακή λειτουργία κατά το δεύτερο τρίμηνο του 2023, ενώ πλήρης επιχειρησιακή ικανότητα θα επιτευχθεί το 2025, όταν και οι δύο μοίρες, εξοπλισμένες με F-35B, θα μπορούν να αναπτύσσονται ταυτόχρονα».
Με απλά λόγια, ο Βρετανός υπουργός Άμυνας παραδέχθηκε ότι ο σχεδιασμός για πλήρη επιχειρησιακή ικανότητα των μαχητικών σύντομης απογείωσης και κάθετης προσγείωσης (αυτό σηματοδοτεί ο τύπος F-35B, ενώ ο F-35Α αφορά στην «απλή» έκδοση και ο F-35C στην έκδοση για αεροπλανοφόρα) θα καθυστερήσει για περίπου δύο χρόνια, παρά τους αρχικούς σχεδιασμούς της κυβέρνησης για πλήρη ικανότητα μέσα στο 2023.
Παρά ταύτα, η Βρετανία δεν δείχνει διατεθειμένη να προχωρήσει σε περιορισμό του αριθμού των F-35 που θα παραγγείλει για την RAF. Αντιθέτως, στα ήδη 48 αεροσκάφη που έχουν παραγγελθεί αναμένεται να προστεθούν άλλα 26, ώστε ο αριθμός τους να φθάσει τα 74 -κατ’ αρχήν. Κι αυτό διότι ο υπαρχηγός της Πολεμικής Αεροπορίας, Ριτς Νάιτον, δήλωσε ότι είναι «πιθανό» ο συνολικός αριθμός των F-35B να φθάσει τελικά τα 138.
Ο ρόλος των αεροπλανοφόρων
Φυσικά, ο τελικός αριθμός θα εξαρτηθεί από πολλούς παράγοντες (διαθεσιμότητα των αεροσκαφών, προϋπολογισμοί της κυβέρνησης, εξωγενείς κρίσεις, κλπ), αλλά και από την ικανότητα των μαχητικών να μπαίνουν γρήγορα και χωρίς προβλήματα σε κατάσταση πλήρους επιχειρησιακής ετοιμότητας, δεδομένου ότι θα αποτελέσουν το βασικό «όπλο-φόβητρο» των βρετανικών αεροπλανοφόρων «Queen Elizabeth» και «Prince of Wales».
Το κάθε ένα από τα δύο αεροπλανοφόρα του Βασιλικού Πολεμικού Ναυτικού μπορεί να μεταφέρει περισσότερα από 40 αεροσκάφη με τη βασική εκδοχή να προβλέπει 36 F-35B και τέσσερα ελικόπτερα διαφόρων τύπων. Υπό αυτό το πρίσμα, η παραγγελία για 74 μαχητικά 5ης γενιάς ακούγεται λογική, ιδίως αν ληφθεί υπόψη ότι ήδη ένα αεροσκάφος κατέπεσε στη Μεσόγειο τον Νοέμβριο του 2021 και καταστράφηκε.
Να σημειωθεί ότι το 2010 η βρετανική κυβέρνηση είχε εξετάσει το ενδεχόμενο να αλλάξει την παραγγελία των F-35B σε λιγότερα F-35C τα οποία θα αποτελούσαν την αεροπορική δύναμη του «Queen Elizabeth». Ωστόσο, το 2012, κατόπιν έκκλησης των Αρχηγών των Ενόπλων Δυνάμεων της χώρας, η κυβέρνηση Κάμερον ανακοίνωσε ότι επιστρέφει στον αρχικό σχεδιασμό της αγοράς F-35B, που είχε κάνει η προηγούμενη κυβέρνηση των Εργατικών.
