Το 1981 η γερμανική Πολεμική Αεροπορία παρέλαβε τα πρώτα Tornado, τα μαχητικά αεροσκάφη που είχαν κατασκευαστεί από γερμανικές, βρετανικές και ιταλικές εταιρείες, σε ένα τριεθνές κονσόρτσιουμ με την ονομασία Panavia και ήλθαν για να αντικαταστήσουν τα F-104 Starfighter.
Τα Tornado για την εποχή τους ήταν πραγματικά επαναστατικά αεροσκάφη: με φτερά μεταβλητής γεωμετρίας, ικανότητα για πολλαπλούς ρόλους (από επιθετικά μαχητικά μέχρι αναχαιτιστικά) και υψηλή τεχνολογία στην κατασκευή τους, έγιναν ιδιαίτερα αγαπητά στους πιλότους της Γερμανίας, της Βρετανίας, της Ιταλίας και της Σαουδικής Αραβίας, της μοναδικής χώρας όπου εξήχθησαν.
Το Βερολίνο επιμένει
Ωστόσο, μετά από 40 χρόνια υπηρεσίας, θα περίμενε κανείς ότι τα Tornado θα είχαν ήδη πάρει το δρόμο της… συνταξιοδότησης. Ήδη η Βρετανία τα απέσυρε, ωστόσο, το Βερολίνο όχι μόνο δεν σκέφτεται κάτι τέτοιο, αλλά αντιθέτως προτίθεται να τα αναβαθμίσει ώστε να συνεχίσουν να πετούν για μια δεκαετία ακόμα, επεκτείνοντας τον χρόνο ζωής τους από τις 6.000 στις 8.000 ώρες πτήσης.
Μάλιστα, σύμφωνα με το National Interest, στο πλαίσιο της αναβάθμισης, οι τεχνικοί της γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας θα ελέγξουν και αν χρειαστεί θα αντικαταστήσουν και εξαρτήματα και μέρη του μαχητικού που δεν έχουν σχεδιαστεί για αντικατάσταση, αλλά να παραμείνουν ως το τέλος της επιχειρησιακής ζωής του. Έτσι, τα 85 Tornado που διαθέτει η Γερμανία θα γίνουν κυριολεκτικά «φύλλο και φτερό» για να ελεγχθούν.
Κατασκευή εξαρτημάτων από την αρχή
Το μέγεθος του εγχειρήματος γίνεται κατανοητό μόνο αν σκεφθεί κανείς ότι κάθε ένα από τα περίπου 400 δομικά τμήματα του αεροσκάφους για να αντικατασταθεί θα πρέπει να κατασκευαστεί από την αρχή, καθώς δεν υπήρξε ποτέ ως ανταλλακτικό, αφού δεν είχε σχεδιαστεί η αντικατάστασή του, ώστε να επεκταθεί η ζωή του κάθε αεροσκάφους.
Πάντως, η Γερμανία θεωρεί ότι η αναβάθμιση αξίζει τον κόπο, καθώς τα Tornado έχουν αποδείξει την επιχειρησιακή τους ικανότητα στο πεδίο της μάχης στη Βοσνία, το Κόσοβο, το Ιράκ, τη Λιβύη, αλλά και στο Αφγανιστάν και τη Συρία. Μένει να φανεί αν η «ανακαίνησή» τους θα συνεχίσει να τα διατηρεί αξιόμαχα.
