«Πολλές δεκάδες εκατομμύρια»: με τη φράση αυτή περιέγραψε ο υφυπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, αρμόδιος για την Πολεμική Αεροπορία, το κόστος του νέου μαχητικού αεροσκάφους εναέριας υπεροχής (Next Generation Air Dominance-NGAD) που βρίσκεται σε φάση ανάπτυξης.
«Θα είναι ένα ακριβό αεροπλάνο»
Ο Φρανκ Κένταλ, αναφερόμενος στο NGAD, το πρωτότυπο του οποίου ήδη κατασκευάστηκε από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σε χρόνο-ρεκόρ, σημείωσε ότι το πρόγραμμα ανάπτυξης και συντήρησης του αεροσκάφους 6ης γενιάς ενδέχεται να είναι το ακριβότερο στην ιστορία της αεροπορίας, καθώς το κάθε μαχητικό θα κοστίζει πολλές δεκάδες εκατομμύρια δολάρια.
Μιλώντας στην Επιτροπή Ενόπλων Δυνάμεων του Κογκρέσου, ο Κένταλ δεν έδωσε ακριβές νούμερο, ωστόσο δήλωσε ότι «ο αριθμός (σ.σ. το κόστος κάθε αεροσκάφους) θα τραβά το ενδιαφέρον. Θα είναι ένα ακριβό αεροπλάνο», ενώ αναλυτές εκτιμούν ότι η τιμή του NGAD μπορεί να είναι και διπλάσια του F-35 που σήμερα κοστίζει λίγο πάνω από 80 εκατομμύρια δολάρια.
«Eκπληκτικά αποτελεσματικό»
Από την άλλη, ο Κένταλ είπε ότι το NGAD θα είναι «εκπληκτικά αποτελεσματικό», προσθέτοντας, ωστόσο, ότι η αποτελεσματικότητά του θα ενισχύεται από λιγότερο ακριβές πλατφόρμες, ήτοι από αυτόνομα drones τα οποία θα ελέγχονται από το αεροσκάφος και θα ενισχύουν τις επιχειρησιακές του δυνατότητες. Όσον αφορά στο κόστος τους, η Αεροπορία επιθυμεί να κοστίζουν τουλάχιστον το μισό απ’ όσο το αεροσκάφος.
Πάντως, η Αεροπορία δείχνει να έχει μάθει από την «περιπέτεια» του F-35, καθώς ο Κένταλ εξήγησε ότι το κόστος συντήρησης του NGAD μακροπρόθεσμα θα είναι απολύτως ελεγχόμενο, καθώς ο σχεδιασμός του αεροσκάφους θα επιτρέπει την πολύ εύκολη και φθηνή συντήρηση και αναβάθμισή του σε όλα τα επίπεδα (κάποια σχέδια δείχνουν αρθρωτό σχεδιασμό, που επιτρέπει εύκολη αλλαγή, ακόμα και κινητήρα).
Αντικαταστάτης του F-22
Ο Κένταλ υπογράμμισε ότι «στις πρώιμες φάσεις του προγράμματος αξίζει ο κόπος και η προσπάθεια αυτά τα ζητήματα να επιλυθούν σωστά, διότι στο μέλλον θα υποχρεωθείς να πληρώσεις μεγάλα ποσά για τη συντήρηση. Και, απ’ όσο βλέπω, η συγκεκριμένη προσέγγιση ισχύει για το πρόγραμμα του NGAD», κάνοντας μια αντιπαραβολή με το F-35 (χωρίς, πάντως, να το αναφέρει), το κόστος συντήρησης του οποίου προκαλεί πονοκεφάλους.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδιάζει να αρχίσει να εντάσσει στις δυνάμεις της το NGAD από τις αρχές της δεκαετίας του 2030, με το οποίο και προτίθεται να αντικαταστήσει τα F-22, ως το βασικό αεροσκάφος εναέριας υπεροχής. Υπενθυμίζεται ότι ήδη η Αεροπορία σχεδιάζει να αποσύρει κάποια από τα παλιότερα F-22 και να αναβαθμίσει τα νεώτερα, μέχρις ότου το νέο μαχητικό είναι έτοιμο για επιχειρησιακή πτήση.
