Μετά από διάστημα σχεδόν ενός χρόνο, από τότε που η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι σχεδίασε και κατασκεύασε μέσα σε ένα έτος το πρωτότυπου του αντικαταστάτη του F-22, το μαχητικό εναέριας υπεροχής νέας γενιάς (NGAD), φαίνεται ότι το πρόγραμμα αρχίζει να επιταχύνεται.
Συγκεκριμένα, σύμφωνα με τον υφυπουργό Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Φρανκ Κένταλ, το πρόγραμμα, το οποίο βρίσκεται σε φάση επεξεργασίας από το 2015, πλέον μπαίνει στην κρίσιμη φάση Ανάπτυξης Μηχανικής και Κατασκευής (Engineering and Manufacturing Development – EMD), δηλαδή το τελευταίο βήμα μαζί με τις πρώτες πτητικές δοκιμές, πριν το αεροσκάφος αρχίσει να κατασκευάζεται «κανονικά» αλλά σε μικρούς αριθμούς.
Οικογένεια συστημάτων
Στόχος της φάσης αυτής είναι το αεροσκάφος, ως το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας, να μπει στο στάδιο της αρχικής επιχειρησιακής ικανότητας (Initial Operational Capability). Κι αν ο χρόνος φαντάζει μεγάλος, καλό είναι να θυμόμαστε ότι το F-22 άρχισε να πρωτοσυζητείται το 1981 και τελικά ανέλαβε υπηρεσία το 2005. Σημειώνεται δε ότι το NGAD δεν αντιμετωπίζεται ως μια απλή πλατφόρμα, αλλά ως οικογένεια συστημάτων, καθώς θα συνοδεύεται από drone swarms, τα οποία θα ελέγχει το ίδιο το αεροσκάφος.
Φυσικά, το ερώτημα είναι -για άλλη μια φορά- πόσο θα κοστίζει το κάθε αεροσκάφος (καθώς θα διαθέτει modular κατασκευή που θα επιτρέπει να αλλάζουν, ανάλογα με τις επιχειρησιακές ανάγκες, βασικό κομμάτια του, μέχρι και οι κινητήρες), καθώς κάποιες πρόσφατες δηλώσεις του Κένταλ άφησαν να εννοηθεί ότι το NGAD θα κοστίζει περίπου δύο φορές όσο το F-35, η αρχική τιμή του οποίου ξεπερνούσε τα 100 εκατ. δολάρια αν και σήμερα κοστίζει «μόνο» 80 εκατομμύρια.
«Απίστευτα αποτελεσματικό»
Ο Κένταλ είχε υπογραμμίσει ότι το NGAD θα είναι «απίστευτα αποτελεσματικό», αλλά παράλληλα θα πρέπει να πλαισιώνεται από λιγότερο δαπανηρές αεροπορικές δυνάμεις και πλατφόρμες, για να επεκτείνεται η επιχειρησιακή του εμβέλεια, εκτελώντας αποστολές σε σχηματισμό «σμήνους» μαζί με αυτόνομα μη επανδρωμένα αεροσκάφη τα οποία, φυσικά, θα έχουν μικρότερο κόστος απ’ όσο το ίδιο το μαχητικό εναέριας υπεροχής. Ωστόσο, το όλο προγραμμα παραμένει εξαιρετικά δαπανηρό και έρχεται μετά τις πολλές γκρίνιες για το κόστος του προγράμματος JSF.
Τα ερωτήματα
Σημειώνεται ότι η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία ζήτησε από το Κογκρέσο σχεδόν 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια για το NGAD στον προϋπολογισμό του δημοσιονομικού έτους 2023, συμπεριλαμβανομένων 133 εκατομμυρίων δολαρίων ως χρηματοδότηση για έρευνα, ανάπτυξη, δοκιμές και αξιολόγηση των αεροσκαφών. Πλέον, μένει να φανεί αν θα επαληθευτούν οι δηλώσεις περί μαχητικού που οδηγεί σε αλλαγή υποδείγματος ή αν σε μερικά χρόνια το Κογκρέσο θα μιλά και πάλι για μια «μαύρη τρύπα» που καταπίνει δισεκατομμύρια, όπως λέει για το F-35.
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
