Με το -απαραίτητο- μυστήριο να διατηρείται (είδαμε μόνο την πρόσθια όψη του και αυτή υπό συγκεκριμένη γωνία), η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ παρουσίασε επισήμως το νέο της stealth στρατηγικό βομβαρδιστικό μακράς εμβέλειας, το περίφημο B-21 Raider.
Με τον ίδιο τον υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ, Λόιντ Όστιν, να κάνει την παρουσίαση και να λέει για τον «Επιδρομέα» ότι «δεν πρόκειται απλώς για ένα ακόμα αεροπλάνο, αλλά για την ενσάρκωση της αποφασιστικότητας της Αμερικής να υπερασπιστεί τη δημοκρατία», είναι προφανές ότι το B-21 αποτελεί μια από τις σημαντικότερες στιγμές, όσον αφορά σε ένα νέο οπλικό σύστημα/πλατφόρμα για τις ένοπλες δυνάμεις της χώρας.
Βομβαρδιστικό 6ης γενιάς
Το B-21 έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή για τις εναέριες δυνάμεις των ΗΠΑ: το τελευταίο βομβαρδιστικό που κατασκευάστηκε στη χώρα, το B-2 Spirit, έχει σταματήσει να παράγεται εδώ και περισσότερα από 20 χρόνια, ενώ τα B-52 και B-1B έρχονται από την εποχή του Ψυχρού Πολέμου. Ταυτόχρονα, στο χώρο των μαχητικών, το F-22 υπέστη δραματική περικοπή στην παραγωγή του, ενώ το F-35 βασανίζεται από προβλήματα, καθυστερήσεις και έναν διαρκώς αυξανόμενο προϋπολογισμό.
Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, ένα εξαιρετικά προηγμένο αεροσκάφος -η κατασκευάστρια Northrop Grumman υποστηρίζει ότι πρόκειται για αεροπλάνο 6ης γενιάς- το οποίο ολοκληρώθηκε εντός χρονοδιαγράμματος και εντός προϋπολογισμού στέλνει το διπλό μήνυμα, ότι οι ΗΠΑ παραμένουν στην κορυφή της στρατιωτικής τεχνολογίας, αλλά και ότι η στρατιωτική τους ισχύς παραμένει αδιαμφισβήτητη.
Στόχος τα 100 B-21
Ο Όστιν δεν… λυπήθηκε τους επαίνους, όσον αφορά στο νέο βομβαρδιστικό: «Πενήντα χρόνια εξελίξεων στην τεχνολογία stealth έχουν ενσωματωθεί στο αεροσκάφος. Ακόμα και τα πιο προηγμένα συστήματα αεράμυνας θα δυσκολευτούν πολύ να εντοπίσουν ένα B-21 στον ουρανό», είπε, προσθέτοντας ότι «σύντομα θα κάνει την πρώτη πτήση του (σ.σ. προγραμματίζεται για το 2023), θα δοκιμαστεί και θα μπει σε παραγωγή. Θα το κατασκευάσουμε σε αριθμούς που θα ανταποκρίνονται στο στρατηγικό περιβάλλον».
Ποιοι είναι αυτοί οι αριθμοί; Για την ώρα, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σκοπεύει να αγοράσει 100 B-21, με την τιμή κάθε αεροσκάφους να υπολογίζεται σήμερα πάνω από 750 εκατομμύρια δολάρια, αν και εκτιμάται ότι μόλις αρχίσει η κανονική παραγωγή (τώρα βρίσκονται υπό κατασκευή έξι πρωτότυπα) η τιμή θα πέσει. Στόχος είναι το B-21 να αντικαταστήσει σταδιακά τα B-1B και τα -ελάχιστα- B-2, ενώ οι ΗΠΑ έχουν αποφασίσει να διατηρήσουν «μάχιμα» τα πολύ παλιότερα B-52.
«Η ραχοκοκαλιά του μέλλοντος»
«Το B-21 θα είναι η ραχοκοκαλιά της μελλοντικής μας βομβαρδιστικής δύναμης», δήλωσε η εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας Αν Στέφανεκ, εξηγώντας ότι το αεροσκάφος έχει σχεδιαστεί και κατασκευαστεί ώστε έχει τη δυνατότητα να εισέλθει στις «πιο ανταγωνιστικές περιοχές κινδύνου» του κόσμου και να απειλήσει οποιονδήποτε στόχο σε οιοδήποτε σημείο του πλανήτη, εξ ου και ο χαρακτηρισμός του ως βομβαρδιστικό μακράς εμβέλειας, με δυνατότητα να πραγματοποιήσει πλήγματα με συμβατικά και πυρηνικά όπλα.
Κατά την παρουσίαση του B-21, ιδιαίτερη έμφαση δόθηκε στην αρθρωτή διαμόρφωσή του (που διασφαλίζει ευκολία αναβαθμίσετων) και την ψηφιακή τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή του, από τη δυνατότητα μη επανδρωμένης πτήσης, μέχρι τη δημιουργία «ψηφιακού δίδυμου» του κάθε αεροσκάφους σε υπολογιστικό νέφος σε πραγματικό χρόνο, αλλά και στη stealth τεχνολογία που μειώνει ακόμα περισσότερο το στίγμα του στα αντίπαλα ραντάρ, καθιστώντας το σχεδόν «αόρατο».
Η κρίσιμη φάση των δοκιμών
Φυσικά, όπως σημειώνουν ειδικοί του χώρου της άμυνας, το πόσο επιτυχημένο σχέδιο είναι μέχρι στιγμής το B-21 θα φανεί μόλις αρχίσουν οι πτητικές δοκιμές, οπότε και θα φανούν τα πρακτικά προβλήματα που το αεροσκάφος μπορεί να «βγάλει». Ωστόσο, σημειώνουν ότι μέχρι στιγμής οι ενδείξεις είναι θετικές και ότι το Raider έχει καταφέρει να βρίσκεται πλήρως εντός χρονοδιαγράμματος και εντός προϋπολογισμού, οπότε κάποιες μικρές παρεκκλίσεις θεωρούνται σχεδόν αμελητέες για ένα πρόγραμμα τέτοιου μεγέθους.
Για την ιστορία, το αεροσκάφος πήρε το όνομα «Raider» ως φόρο τιμής στην αποκαλούμενη «Doolittle Raid» στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Μήνες μετά την αιφνιδιαστική επίθεση της Ιαπωνίας στην αμερικανική βάση στο Περλ Χάρμπορ τον Δεκέμβριο του 1941, αμερικανικά βομβαρδιστικά με επικεφαλής τον αντισυνταγματάρχη Τζέιμς Ντούλιτλ αντεπιτέθηκαν στο Τόκιο. Ήταν η πρώτη επίθεση των ΗΠΑ στην ηπειρωτική Ιαπωνία και μια συμβολικά σημαντική επιτυχία για τις αμερικανικές δυνάμεις.
