Δεν έχει περάσει πολύς καιρός από τη στιγμή που ο Βρετανός πρωθυπουργός ανακοίνωσε το νέο εξοπλιστικό πρόγραμμα-μαμούθ της χώρας, προσθέτοντας 16,5 δισ. λίρες για τέσσερα χρόνια στον αμυντικό προϋπολογισμό.
Ερωτηματικά
Ωστόσο, το πρόγραμμα αμυντικών δαπανών που δημοσιοποίησε πρόσφατα το βρετανικό υπουργείο Άμυνας προκάλεσε πολλά ερωτηματικά σχετικά με το μέλλον των F-35 που αποκτά η χώρα, ή, μάλλον, για να είμαστε πιο ακριβείς, σχετικά με τον συνολικό αριθμό των μαχητικών 5ης γενικάς που η Βρετανία προτίθεται να αποκτήσει.
Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε την αγορά συνολικά 138 F-35B, δηλαδή του τύπου που χρησιμοποιεί το Σώμα Πεζοναυτών στις ΗΠΑ. Ωστόσο, παρότι το έγγραφο του υπουργείου αναφέρει ότι στόχος είναι η αύξηση του αριθμού των μαχητικών πέραν των 48 που έχουν ήδη παραγγελθεί, δεν γινόταν καμία άλλη αναφορά σε αυτόν.
Ασάφεια
Αντιθέτως, και αυτό είναι ανησυχητικό, ο υφυπουργός Ενόπλων Δυνάμεων, Τζέιμς Χίπι, δήλωσε σε δημοσιογράφους αμερικανικών ΜΜΕ ότι η Βρετανία επενδύει πολλά στο Μελλοντικό Σύστημα Εναέριας Μάχης, το μαχητικό 6ης γενιάς με την ονομασία Tempest, που αναπτύσσει, διαβεβαιώνοντας, πάντως, ότι η αγορά των 48 F-35 είναι δεδομένη.
Παρομοίως, ο υπΑΓΕΕΘΑ της χώρας είχε δηλώσει τον περασμένο Δεκέμβριο ότι η Βρετανία γνωρίζει ότι θα πρέπει να αυξήσει των αριθμό των F-35 για τα αεροπλανοφόρα της, ωστόσο είχε παραπέμψει στο 2025 για την οριστικοποίηση του αριθμού των μαχητικών που τελικά θα αποκτήσει μέσω του προγράμματος του Joint Strike Fighter.
Το «πρόβλημα» Tempest
Το μεγάλο πρόβλημα των F-35 ακούει στο όνομα Tempest και είναι το μαχητικό 6ης γενιάς το οποίο αναπτύσσει η Βρετανία σε συνεργασία με την Ιταλία. Ήδη, το Λονδίνο έχει δεσμεύσει το ποσό των δύο δισ. λιρών για το πρόγραμμα ανάπτυξης του μαχητικού και οι πληροφορίες κάνουν λόγο για αεροσκάφος από… το μέλλον.
Το χειρότερο (για τα F-35), ωστόσο, είναι ότι η Βρετανία δεν αντιμετωπίζει το Tempest ως απλώς ένα υπερεξελιγμένο μαχητικό, αλλά ως ένα ζωτικό κομμάτι της αμυντικής της βιομηχανίας, το οποίο θα δημιουργήσει πλούτο και θέσεις εργασίας για πολλά χρόνια σε περιοχές όπως η Σκωτία, η Ουαλία και η Βόρεια Ιρλανδία.
«Κόψιμο» της παραγγελίας
Στο πλαίσιο αυτό, αναλυτές εκτιμούν ότι ο συνολικός αριθμός F-35 που θα αγοράσει η Βρετανία, ώστε και να ενισχύσει την αεροπορική της δύναμη, αλλά και να διαθέτει τα απαραίτητα κεφάλαια για το Tempest, θα κυμανθεί μεταξύ 60 και 72 αεροσκαφών, πολύ κάτω από το σχέδιο για 138 αεροσκάφη.
Ακόμα κι έτσι, πάντως, η Βρετανία δεν προτίθεται να εγκαταλείψει το πρόγραμμα ή να μειώσει περισσότερο τον αριθμό των F-35 που θα παραγγείλει, καθώς επιδιώκει και τη συνεργασία με χώρες όπως η Ιταλία, οι ΗΠΑ και η Αυστραλία που επίσης εξοπλίζουν το ναυτικό τους με τα συγκεκριμένα μαχητικά.
