Αν υπάρχει ένα πρόγραμμα ανάπτυξης οπλικού συστήματος για το οποίο οι ΗΠΑ μπορούν να είναι υπερήφανες, αυτό δεν είναι άλλο από το περίφημο stealth βομβαρδιστικό αεροσκάφος 6ης γενιάς B-21 Raider, το οποίο παρότι είναι ένα υπερσύγχρονο και υπερεξελιγμένο αεροσκάφος, εντούτοις η ανάπτυξη και κατασκευή του έχει καταφέρει να βρίσκεται εντός χρονοδιαγραμμάτων και εντός προϋπολογισμού.
Ο προβληματισμός
Ωστόσο, ακόμα και σε αυτή την περίπτωση -που αποτελεί μια φωτεινή εξαίρεση, την ώρα που το κόστος του προγράμματος των F-35 “φούσκωσε” στα 1,6 τρισ. δολάρια- υπάρχουν “σύννεφα”, καθώς, σύμφωνα με ρεπορτάζ αμερικανικών ΜΜΕ, το πρόγραμμα αντιμετωπίζει αβεβαιότητα λόγω πιθανών μελλοντικών τεχνολογικών εξελίξεων που θα μπορούσαν να ξεπεράσουν τις δυνατότητές του πριν από την ολοκλήρωση των αρχικών 100 βομβαρδιστικών, που αναμένεται στα μέσα της δεκαετίας του 2030.
Αν και αρχικά είχε προγραμματιστεί η κατασκευή 100 B-21, οι στρατηγικές αποφάσεις σχετικά με την αύξηση του αριθμού αυτού θα αναβληθούν μέχρι τα μέσα ή τα τέλη της δεκαετίας του 2030. Εν τω μεταξύ, η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να διατηρήσει τα B-52 Stratofortress της εποχής του Ψυχρού Πολέμου παράλληλα με τα νέα Raider, αποσύροντας σταδιακά τα B-1B Lancer και τα B-2 Spirit. Το υψηλό κόστος του B-21, το οποίο εκτιμάται σε 700 εκατομμύρια δολάρια ανά μονάδα, παίζει επίσης σημαντικό ρόλο στις αποφάσεις προμήθειας.
Τεχνολογική αβεβαιότητα
Η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών μπορεί να περιορίσει την αγορά του Northrop Grumman B-21 Raider σε μόλις 100 αεροσκάφη, εξήγησε ανώτερος αξιωματούχος της Πολεμικής Αεροπορίας στην Επιτροπή Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας. Ακόμη και αν το B-21 Raider έχει θεωρηθεί ως το “μέλλον” των βομβαρδιστικών της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών, η ανησυχία είναι ότι θα μπορούσε να αναπτυχθεί καλύτερη τεχνολογία ακόμη και πριν ολοκληρωθεί η παράδοση των 100 βομβαρδιστικών.
Ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας στρατηγός Ντέιβιντ Όλβιν δήλωσε στους νομοθέτες της Γερουσίας ότι τα 100 B-21 “είναι το ανώτατο όριο” και ότι η υπηρεσία παραμένει διστακτική στο να δεσμευτεί για επιπλέον αεροσκάφη. “Νομίζω ότι δεν πρόκειται να φτάσουμε αυτόν τον αριθμό μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030 και μετά“, δήλωσε ο Όλβιν στην αρμόδια επιτροπή της Γερουσίας. “Νομίζω ότι υπάρχουν άλλες τεχνολογικές εξελίξεις που θα δούμε για να μπορέσουμε να το αυξήσουμε αυτό τον αριθμό αεροσκαφών“.
Δέσμευση για 100 B-21
Τον Μάρτιο που ένας άλλος αξιωματούχος της Πολεμικής Αεροπορίας δήλωσε επίσης στους νομοθέτες της Βουλής ότι μια τελική απόφαση σχετικά με τον αριθμό των B-21 δεν θα εξεταστεί μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030. “Το σημείο απόφασης, με τον χρόνο παράδοσης να λαμβάνεται υπόψη, για να ξεπεράσουμε τα 100 δεν είναι πριν από τα μέσα ή τα τέλη της δεκαετίας του ’30“, δήλωσε ο υποσμηναρχος Ρίτσαρντ Μουρ ο Νεώτερος στους νομοθέτες της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής των Αντιπροσώπων στις 12 Μαρτίου.
“Έτσι, η δέσμευση αυτή τη στιγμή είναι για 100 αεροσκάφη. Αυτό μας οδηγεί για την προμήθεια στα τέλη της δεκαετίας του ’30“, πρόσθεσε ο Μουρ. “Η απόφαση για το αν θα το ξεπεράσουμε ή όχι μπορεί κάλλιστα να μην βασίζεται στην Κίνα, διότι θα ληφθεί σε μια εποχή που δεν προβλέπουμε το περιβάλλον ασφαλείας και δεν χρειάζεται να το κάνουμε” συμπλήρωσε, δείχνοντας και αυτός διστακτικός για να δεσμευτεί για την κατασκευή και απόκτηση περισσοτέρων B-21.
Διαφωνίες ως προς τον αριθμό
Σύμφωνα με αμερικανικά ΜΜΕ, η αρχική απαίτηση του 2015 για το B-21 Raider ήταν 80 έως 100 αεροσκάφη, η οποία στη συνέχεια αναβαθμίστηκε σε “τουλάχιστον 100“. Ωστόσο, οι επικεφαλής της Διοίκησης Global Strike Command και διάφορες δεξαμενές σκέψης έχουν ασκήσει κριτική στον αριθμό αυτό και έχουν ζητήσει να υπάρχουν 225 έως 250 από τα προηγμένα βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς για να διατηρηθεί το στρατηγικό πλεονέκτημα του αμερικανικού στρατού.
Το B-21 Raider, το οποίο πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση τον περασμένο Νοέμβριο, αναπτύχθηκε για να αποτελέσει την πολυλειτουργική ραχοκοκαλιά του εκσυγχρονισμένου στόλου βομβαρδιστικών, αντικαθιστώντας σταδιακά τα γερασμένα βομβαρδιστικά Rockwell B-1 Lancer και B-2 Spirit που βρίσκονται σήμερα σε υπηρεσία. Ως stealth αεροσκάφος διεισδυτικής κρούσης διπλής ικανότητας, το B-21 θα μπορεί να μεταφέρει τόσο συμβατικά όσο και πυρηνικά πυρομαχικά.
Ζήτημα (και) τιμής
Αν και μοιάζει εμφανισιακά με το B-2, το Raider αποτελεί στην πραγματικότητα ένα άλμα στην τεχνολογία και την ανάπτυξη των αεροσκαφών. Έξι πρωτότυπα αεροσκάφη βρίσκονται σε διάφορα στάδια παραγωγής και κατασκευάζονται στις ίδιες γραμμές, χρησιμοποιώντας τα ίδια εργαλεία και διαδικασίες που θα κατασκευάσουν τα τελικά αεροσκάφη παραγωγής. Προς το παρόν παραμένει ασαφές αν η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ θα φτάσει το ελάχιστο των 100 βομβαρδιστικών που ζητά μέχρι το 2039.
Αυτό θα απαιτήσει ετήσια παραγωγή έξι ή επτά βομβαρδιστικών, ωστόσο η υπηρεσία δεν έχει αποκαλύψει πόσα αεροσκάφη παράγονται καθ’ όλη τη διάρκεια της φάσης αρχικής παραγωγής χαμηλού ρυθμού (LRIP), στην οποία εισήλθαν τα βομβαρδιστικά τον Ιανουάριο. Ζητούμενο, επίσης, εξακολουθεί να είναι το κόστος των βομβαρδιστικών. Εκτός του ότι το Raider είναι το πιο προηγμένο αεροσκάφος που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα, θα μπορούσε επίσης να είναι ένα από τα πιο ακριβά αεροσκάφη που έχουν πετάξει ποτέ, καθώς το καθένα κοστίζει περίπου 700 εκατομμύρια δολάρια.
