Σχεδόν 18 χρόνια μετά την πρώτη πτήση του και σχεδόν δέκα χρόνια μετά την πρώτη λειτουργική ένταξή του στις Ένοπλες Δυνάμεις των ΗΠΑ, το Πεντάγωνο έδωσε το «πράσινο φως», μετά από καθυστέρηση πέντε ετών, στην παραγωγή πλήρους ρυθμού (full rate production) των stealth μαχητικών αεροσκαφών πολλαπλών ρόλων 5ης τύπου F-35, όπως έγινε γνωστό μετά από σχετική ανακοίνωση του υπουργείου Άμυνας της χώρας.
«Ορόσημο C»
Ειδικότερα, το Πεντάγωνο αναφέρει ότι το πρόγραμμα ανάπτυξης των F-35 κατάφερε να πετύχει το λεγόμενο «Ορόσημο C» (Μilestone C), που επικυρώνει την αξιοπιστία των μαχητικών αεροσκαφών στο να εκτελούν ένα ευρύ φάσμα αποστολών. Σημειώνεται ότι περίπου 990 αεροσκάφη πέμπτης γενιάς τύπου F-35 έχουν παραδοθεί στις αμερικανικές στρατιωτικές δυνάμεις και σε εταίρους σε όλο τον κόσμο.
Σε αντίθεση με άλλα στρατιωτικά συστήματα, η επίτευξη του «ορόσημο C» για το F-35 είναι περισσότερο μια τεχνική λεπτομέρεια, δεδομένου ότι η κατασκευάστρια εταιρεία, Lockheed Martin, ήδη παράγει το μαχητικό αεροσκάφος στο μέγιστο δυνατό βαθμό. Παρά το γεγονός ότι η απόφαση είναι εξαιρετικά απίθανο να επηρεάσει σημαντικά την παραγωγή του F-35, αναμένεται εντούτοις να επικυρώσει τις δυνατότητες του αεροσκάφους για τους σημερινούς και μελλοντικούς πελάτες.
Καθυστερήσεις
Το πρόγραμμα F-35 είχε αρχικά προγραμματιστεί να ξεκινήσει την πλήρη παραγωγή του το 2019. Ωστόσο, οι καθυστερήσεις σε ένα ψηφιακό περιβάλλον που ονομάζεται Joint Simulation Environment (JSE) και είναι ικανό να προσομοιώνει προηγμένες απειλές επηρέασαν αρνητικά το πρόγραμμα. Το μαχητικό αεροσκάφος έπρεπε να υποβληθεί σε δοκιμές σε περιβάλλον JSE πριν περάσει στην επόμενη φάση.
Όταν τελικά κατασκευάστηκε το ψηφιακό περιβάλλον (προσομοιωτής), παρουσιάστηκαν διάφορα τεχνικά προβλήματα, παρατείνοντας περαιτέρω την καθυστέρηση των δοκιμών. Επιπλέον, το πρόγραμμα καθυστέρησε σημαντικά λόγω των προκλήσεων και των προβλημάτων που προκάλεσε στις εφοδιαστικές αλυσίδες και στο εργασιακό περιβάλλον (λόγω των lockdown) η πανδημία του κοροναϊού.
Και πυρηνική πιστοποίηση
Πρόκειται για μια σημαντική επιτυχία του προγράμματος ανάπτυξης των αεροσκαφών 5ης γενιάς, καθώς πλέον, και μετά από πολλές καθυστερήσεις, πισωγυρίσματα και προβλήματα, με επίσημο τρόπο, πιστοποιείται η θετική πορεία του για την πιο αποτελεσματική παραγωγή και παράδοση τους, ώστε να καλυφθούν οι επιχειρησιακές ανάγκες των ΗΠΑ αλλά και συμμαχικών χωρών στο πλαίσιο των FMS (Foreign Military Sales).
Σημειώνεται ότι προ ολίγων ημερών, τα stealth μαχητικά αεροσκάφη τύπου F-35, συμβατικής απογείωσης και προσγείωσης (δηλαδή, αυτά που χρησιμοποιεί η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, έλαβαν πιστοποίηση για τον εξοπλισμό τους με πυρηνικά όπλα και πλέον θα είναι σε θέση να φέρουν έως και δύο πυρηνικές βόμβες B61-12, καθώς και αισθητήρες σάρωσης εδάφους για ακριβή εξουδετέρωση στόχων.
