Και μια ελληνική εταιρεία εντάχθηκε στο νόμο της ΕΕ περί Κρίσιμων Πρώτων Υλών, μετά την απόφαση της Κίνας να περιορίσει τις εξαγωγές σε υλικά απαραίτητα για τους ημιαγωγούς (τσιπ).
Σύμφωνα με τους Financial Times, η Η ΕΕ καλεί επειγόντως τις εταιρείες αλουμινίου και ψευδαργύρου να διερευνήσουν την παραγωγή βασικών μετάλλων ημιαγωγών, αφού η Κίνα ανακοίνωσε σχέδια για τον περιορισμό των εξαγωγών γαλλίου και γερμανίου. Η απόφαση του Πεκίνου να επιβάλει περιορισμούς στις εξαγωγές των δύο κρίσιμων ορυκτών από τον Αύγουστο προκάλεσε αγώνα δρόμου στις Βρυξέλλες, την Ουάσιγκτον και το Τόκιο για την εξεύρεση πηγών υλικών εκτός της μεγαλύτερης οικονομίας της Ασίας.
Το «σύνδρομο της Κίνας»
Η ΕΕ προσέγγισε την εταιρεία Mytilineos Energy & Metals, έναν Έλληνα παραγωγό αλουμινίου, και της ζήτησε να διερευνήσει την παραγωγή γαλλίου ως υποπροϊόντος στο διυλιστήριο που μετατρέπει τον βωξίτη σε αλουμίνα, ένα αρχικό υλικό για το αλουμίνιο, στον Άγιο Νικόλαο στην ηπειρωτική Ελλάδα. «Η ΕΕ απευθύνθηκε σε εμάς όσον αφορά την αξιολόγηση του τρόπου με τον οποίο τα εργοστάσια αλουμίνας μπορούν να συμβάλουν σε μια διέξοδο από την κρίση», δήλωσε ο Νίκος Κεραμίδας, εκτελεστικός διευθυντής Ευρωπαϊκών Υποθέσεων της εταιρείας.
Η ΕΕ προμηθεύεται το 71% του γαλλίου και το 45% του γερμανίου από την Κίνα, σύμφωνα με την ΕΕ, αλλά υπάρχουν μόνο μερικές εταιρείες εκτός Κίνας ικανές να παράγουν τα υψηλής καθαρότητας μέταλλα που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή τσιπ, στα ηλιακά φωτοβολταϊκά στοιχεία και στις οπτικές ίνες. Ωστόσο, η δεινή κατάσταση του τομέα των μετάλλων στην Ευρώπη καθιστά δύσκολη πρόταση για τις εταιρείες να επενδύσουν δεκάδες εκατομμύρια ευρώ για την παραγωγή γάλλιου χωρίς κρατική στήριξη που θα τις βοηθήσει να αντιμετωπίσουν το υψηλό ενεργειακό κόστος της περιοχής και τον αυξανόμενο πληθωρισμό.Αυτά έχουν ήδη αναγκάσει πολλά μεταλλουργεία να τεθούν εκτός λειτουργίας.
Πανικός
«Αντιλαμβανόμαστε ότι η Κίνα μπορεί να μας στρίψει το χέρι.Η Ευρώπη είπε “α, ας αυξήσουμε την παραγωγή, τα διυλιστήρια αλουμίνας μπορούν να το δουν αυτό”, αλλά την τελευταία φορά που κοίταξα, τα μισά από αυτά ήταν εκτός λειτουργίας», δήλωσε ο Κεραμιδάς. «Όταν δεν μπορείς να παράγεις ανταγωνιστικά το κύριο εμπόρευμά σου επειδή οι συνθήκες είναι τόσο παράλογα προβληματικές, μπορεί να είναι ηλίθιο να επενδύσεις σε ένα παράπλευρο προϊόν που είναι το γάλλιο».
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι Βρυξέλλες πανικοβάλλονται για τις προμήθειες ορυκτών που δέχονται πιέσεις από την Κίνα. Η ΕΕ κατέβαλε παρόμοιες προσπάθειες για να ενισχύσει την εγχώρια παραγωγή μαγνησίου μετά τη μείωση της παραγωγής από την Κίνα το 2021 λόγω ενεργειακών ελλείψεων. Η Eurometaux, ο εμπορικός οργανισμός του μπλοκ για τα μη σιδηρούχα μέταλλα, επιβεβαίωσε ότι αρκετές εταιρείες εξετάζουν τη βελτίωση της ανθεκτικότητας της περιοχής για το γερμάνιο και το γάλλιο, αλλά προειδοποίησε ότι «πρόκειται για μια ευρύτερη συζήτηση βιομηχανικής πολιτικής. Πέρυσι ήταν το μαγνήσιο και δεν ξέρουμε ποια μέταλλα θα είναι τα επόμενα που θα βρεθούν στο γεωπολιτικό επίκεντρο», δήλωσε.
Δύσκολη θέση
Η Ευρώπη βρίσκεται σε δυσκολότερη κατάσταση όσον αφορά την ανάπτυξη της δικής της παραγωγής γερμανίου. Μόνο τα χυτήρια ψευδαργύρου που χρησιμοποιούν μια συγκεκριμένη διαδικασία μπορούν να το ανακτήσουν, αλλά πολύ λίγοι εκτός Κίνας χρησιμοποιούν αυτή τη μέθοδο και κανένας στην Ευρώπη. Η Nyrstar, που ανήκει στην Trafigura, είναι μεταξύ εκείνων που αξιολογούν την κατασκευή μιας μονάδας ανάκτησης και επεξεργασίας γερμανίου και γαλλίου αξίας 150 εκατ. δολαρίων στο χυτήριο ψευδαργύρου της στο Τενεσί, η οποία θα μπορούσε να καλύψει το 80% της ζήτησης στις ΗΠΑ, αλλά η κατασκευή της θα απαιτούσε τουλάχιστον δύο χρόνια.
Η Umicore, ένας βελγικός όμιλος προηγμένων υλικών που ανακυκλώνει το γερμάνιο, δήλωσε ότι αναπτύσσει τεχνολογίες που βασίζονται στο «λεπτό φιλμ» γερμανίου για τη μείωση της χρήσης του υλικού. Οι τιμές του γαλλίου έχουν αυξηθεί κατά 28% από την ανακοίνωση της Κίνας, σύμφωνα με την Fastmarkets, ένα πρακτορείο αναφοράς τιμών. Ωστόσο, αρκετά στελέχη τόνισαν την ανάγκη να αναπτύξουν οι αξιωματούχοι της ΕΕ πολιτικές για την αντιμετώπιση του αντίθετου προβλήματος: πώς να παραμείνουν ανταγωνιστικοί όταν η Κίνα κατακλύζει την αγορά. Τα δύο αυτά μέταλλα συγκαταλέγονται μεταξύ εκείνων που αναφέρονται ως στρατηγικά σε έναν κανονισμό που βρίσκεται υπό συζήτηση, ο οποίος αποσκοπεί στην ενίσχυση των προμηθειών του μπλοκ σε υλικά κρίσιμα για την πράσινη μετάβαση.
Ανησυχία
Οι εξαγωγικοί περιορισμοί του Πεκίνου ήρθαν μετά την συμπαράταξη της Ολλανδίας με την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ που περιόρισαν την πώληση εξοπλισμού παραγωγής τσιπ υψηλής τεχνολογίας στο εξωτερικό. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή δήλωσε ότι επεξεργάζεται μια «λεπτομερή ανάλυση» των κινεζικών ελέγχων των εξαγωγών και κατά πόσον είναι συμβατοί με τους κανόνες του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου. «Η Επιτροπή ανησυχεί ότι οι εν λόγω εξαγωγικοί περιορισμοί δεν σχετίζονται με την ανάγκη προστασίας βασικών συμφερόντων ασφαλείας. Καλούμε την Κίνα να υιοθετήσει μια προσέγγιση σύμφωνα με την οποία οι έλεγχοι των εξαγωγών βασίζονται σε σχετικές εκτιμήσεις για την ασφάλεια», δήλωσε εκπρόσωπος.
Ο Έλληνας υπουργός Περιβάλλοντος Θεόδωρος Σκυλακάκης δήλωσε ότι ελπίζει ότι η Ελλάδα θα μπορούσε να γίνει κόμβος για την παραγωγή κρίσιμων ορυκτών στην Ευρώπη, εν μέρει χάρη στη δυνατότητα του Μυτιληναίου να παράγει γάλλιο από βωξίτη. Εάν το «ανοικτό, ανταγωνιστικό μοντέλο» της ΕΕ υπονομεύεται από «συγκεκριμένες γεωπολιτικές καταστάσεις», το μπλοκ θα πρέπει να «λάβει μέτρα για να διασφαλίσει ότι θα προστατευτούμε», πρόσθεσε.
