Εδώ και μήνες, οι Ουκρανοί στην πόλη Μπαχμούτ που σφυροκοπείται βρίσκονταν σε άμυνα.
Άλλοτε έτρεχαν να κρυφτούν στα καταφύγια και άλλοτε οπισθοχωρούσαν μπροστά στα πυρά του ρωσικού πυροβολικού και στα κύματα επιθέσεων του πεζικού. Την περασμένη εβδομάδα, ωστόσο, η Ουκρανία εξαπέλυσε αιφνιδιαστικές αντεπιθέσεις που ανέκτησαν αρκετά τετραγωνικά μίλια γης στα δυτικά προάστια της πόλης, χαλαρώνοντας την ασφυξία που επεδίωκε η Ρωσία σε κρίσιμες διαδρομές ανεφοδιασμού.
Οι ρωσικές δυνάμεις αντέδρασαν σκληρά, διατηρώντας τον έλεγχο της συντριπτικής πλειονότητας του Μπαχμούτ, το οποίο έχει σχεδόν ισοπεδωθεί από μήνες μαχών.
Ωστόσο, οι Ουκρανοί διοικητές λένε ότι οι πρόσφατες εξελίξεις είναι απόδειξη ότι η στρατηγική τους – να κρατήσουν την πόλη για όσο το δυνατόν περισσότερο – αποδίδει καρπούς.
Ποιος είναι ο στόχος; Όπως εξηγεί σε αναλυτικό ρεπορτάζ η Wall Street Journal οι Ουκρανοί θέλουν οι ρωσικές δυνάμεις να παραμείνουν εκεί έως ότου εξαντληθούν, ενώ οι ίδιοι θα πρετοιμάζονται για τη δική της επίθεση αλλού. Ο αναπληρωτής υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας δήλωσε τη Δευτέρα ότι οι Ρώσοι έστειλαν επιπλέον μονάδες στα περίχωρα της πόλης μετά τα ουκρανικά κέρδη.
Οι Ρώσοι έχουν τον έλεγχο, αλλά αιμορραγούν
«Παρασύραμε τον εχθρό στην παγίδα του Μπαχμούτ», είπε ο συνταγματάρχης Σερχέι Τσερεβάτι, εκπρόσωπος των ουκρανικών δυνάμεων στα ανατολικά της χώρας. «Ο εχθρός έχει χάσει απίστευτη ποσότητα ανθρώπινου δυναμικού. Συνεχίζουμε να του προκαλούμε αιμορραγία».
Το Κίεβο έχει ανακτήσει εδώ και μέρες εδάφη που τα ρωσικά στρατεύματα χρειάστηκε να μάχονται επί εβδομάδες μες στις λάσπες για να κατακτήσουν. Αυτά τα κέρδη ήρθαν καθώς η άνοδος της θερμοκρασίας στέγνωσε το έδαφος μετά από μήνες χιονιού και λάσπης, που εμπόδιζαν τις μετακινήσεις.
Η Ρωσία έχει αυξήσει τις δυνάμεις της σε μια προσπάθεια να ισοπεδώσει τα εναπομείναντα εδάφη στα δυτικά του Μπαχμούτ που εξακολουθούν να κρατούνται από τα ουκρανικά στρατεύματα.
Ο Ρόμαν Τρόχιμετς, στρατιώτης της 3ης Ταξιαρχίας Εφόδου, που ανακατέλαβε εδάφη νότια του Μπαχμούτ την περασμένη εβδομάδα, είπε ότι το τοπίο —λεπτές δεντροστοιχίες διάσπαρτες σε χωράφια— πρόσφερε ελάχιστη κάλυψη, καθιστώντας την επίθεση δύσκολη. Εργάστηκε ως ελεύθερος σκοπευτής, καλύπτοντας το πεζικό καθώς η ταξιαρχία επιτέθηκε σε ρωσικά χαρακώματα.
«Ήταν ατελείωτοι βομβαρδισμοί», είπε. Υπέστη διάσειση πριν από αρκετές ημέρες ως αποτέλεσμα εκρήξεων που έλαβαν χώρα κοντά του.
«Η επιχείρηση ήταν επιτυχής, αλλά πληρώσαμε ένα τίμημα», είπε. Η ώθηση γύρω από τον Μπαχμούτ δεν έχει χρησιμοποιήσει κανένα από τα στρατεύματα που το Κίεβο εκπαιδεύει και συγκρατεί για την προγραμματισμένη του επίθεση, σύμφωνα με τους εκπροσώπους του ουκρανικού στρατού.
Το Μπαχμούτ, το οποίο είχε πληθυσμό 70.000 κατοίκων πριν από τον πόλεμο, ήταν ο πρωταρχικός στόχος του Κρεμλίνου φέτος. Το κόστος των επιθέσεων του ήταν υψηλό. Ο Λευκός Οίκος είπε τον περασμένο μήνα ότι η Μόσχα είχε 100.000 θύματα από την αρχή του έτους, μεταξύ των οποίων και 20.000 νεκρούς στρατιώτες που έπεσαν στις μάχες για το Μπαχμούτ.
Εκτιμάται πως οι απώλειες είναι μεγάλες και για την ουκρανική πλευρά, αν και το Κίεβο δεν δημοσιεύει αριθμούς θυμάτων. Ωστόσο η επίθεση σε μια θέση σχεδόν πάντα στοιχίζει περισσότερες ζωές από την άμυνα.
Οι ουκρανικές δυνάμεις τώρα κατέχουν μόνο μερικές μικρές συνοικίες στο δυτικό τμήμα του Μπαχμούτ. Ακόμη και αυτό είναι αρκετό για τον στόχο τους: να εξαντλήσουν τον εχθρό, να τον κάνουν να χάσει όσα περισσότερα γίνεται, πριν τη δική τους μεγάλη επίθεση.
Ουκρανοί στρατιώτες στην πόλη είπαν ότι οι ρωσικές δυνάμεις τους βομβάρδισαν ασταμάτητα, προσπαθώντας να ισοπεδώσουν -ή να κάψουν με πυρομαχικά λευκού φωσφόρου- τα εναπομείναντα κτίρια στα οποία θα μπορούσαν να βρουν καταφύγιο. Κύματα πεζικού επιτίθενται το ένα μετά το άλλο, αναζητώντας αδύναμα σημεία.
Ένας 24χρονος Ουκρανός ελεύθερος σκοπευτής, ο οποίος μάχεται στην πόλη για περίπου τρεις εβδομάδες, είπε ότι πολλά κομμάτια εδάφους αλλάζουν χέρια, αλλά η γραμμή ελέγχου δεν είχε μετακινηθεί πολύ από τότε που ήταν εκεί. Λίγες μέρες αφότου σκότωσε δύο Ρώσους από μια υπερυψωμένη θέση, επέστρεψε για να διαπιστώσει ότι τα ρωσικά στρατεύματα είχαν καταλάβει το μισό κτίριο.
Ο συνταγματάρχης Ρόμαν Γκιρσένσκο της 127ης Ταξιαρχίας Εδαφικής Άμυνας, είπε ότι τα στρατεύματά του άρχισαν να ενισχύουν τα υπόγεια στα οποία μένουν, ώστε να μην συντρίβονται εάν τα κτίρια από πάνω τους καταρρεύσουν. Η ένταση των ρωσικών βομβαρδισμών αυξήθηκε αυτή την εβδομάδα, είπε, προσθέτοντας ότι πιστεύει ότι οι δυνάμεις της Μόσχας προσπαθούσαν να διασχίσουν το κέντρο της πόλης αφού έχασαν τα προάστια.
Είπε ότι οι επιτυχίες της Ουκρανίας εκεί ήταν αποτέλεσμα της δουλειάς που είχε κάνει η μονάδα του και άλλοι για να κρατήσουν το κέντρο της πόλης. «Κάναμε τον εχθρό να επικεντρώσει τις εφεδρείες του σε εμάς», είπε, ενώ άλλες ουκρανικές δυνάμεις αναπτύχθηκαν στα περίχωρα της πόλης.
Νωρίτερα στον αγώνα, οι απώλειες της Ουκρανίας είχαν οδηγήσει ορισμένους στρατιώτες και δυτικούς αναλυτές να αμφισβητήσουν την απόφαση να πολεμήσουν για τον Μπαχμούτ.
Οι αντεπιθέσεις της περασμένης εβδομάδας έδωσαν κάποια πεποίθηση ότι τα πράγματα αλλάζουν. Μόλις πριν από μια εβδομάδα, στρατιώτες από την 93η Μηχανοποιημένη Ταξιαρχία της Ουκρανίας αναρωτιόντουσαν γιατί τους ζητούσαν ακόμη να κρατήσουν το Μπαχμούτ. Το ηθικό τους όμως έχει πια τονωθεί. Δεν μπορεί κανείς να πει το ίδιο για την κατάσταση στη ρωσική πλευρά.
