Μια νέα προσελήνωση στο φεγγάρι επιχειρούν οι ΗΠΑ περισσότερο από μισόν αιώνα μετά την παγκόσμια πρώτη επιτυχία τους στις 20 Ιουλίου 1969, αυτή τη φορά μέσω οχήματος προσελήνωσης κατασκευασμένου από την αεροδιαστημική εταιρεία του Χιούστον, Intuitive Machines, το οποίο εκτοξεύθηκε επιτυχώς νωρίς σήμερα το πρωί από τη Φλόριντα. Αν η αποστολή στεφθεί με επιτυχία, το διαστημικό επίτευγμα θα αποτελέσει την πρώτη προσελήνωση ιδιωτικού διαστημικού σκάφους.
Ενόσω γράφονται αυτές οι λέξεις, το όχημα Noca-C της Intuitive Machines βρίσκεται εν πτήσει για τη Σελήνη, το μοναδικό φυσικό δορυφόρο της Γης, που αποτελεί τον πέμπτο μεγαλύτερο φυσικό δορυφόρο του Ηλιακού μας συστήματος. Το όχημα, που φέρει το όνομα “Οδυσσέας”, απογειώθηκε λίγο μετά τη 01:00 π.μ. τοπική ώρα (08:00 ώρα Ελλάδας) με ένα πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας SpaceX του δισεκατομμυριούχου Ίλον Μασκ, από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ.
Η εκτόξευση, η οποία είχε αρχικά προγραμματισθεί για χθες, Τετάρτη, το πρωί, είχε αναβληθεί για 24 ώρες επειδή εντοπίσθηκαν μη κανονικές θερμοκρασίες στο υγρό μεθάνιο που χρησιμοποιείται στο σύστημα πρόωσης του οχήματος προσελήνωσης. Η SpaceX ανακοίνωσε αργότερα πως το πρόβλημα επιλύθηκε.
Μολονότι θεωρείται αποστολή της Intuitive Machines, η πτήση IM-1 μεταφέρει επίσης έξι φορτία της NASA με εργαλεία σχεδιασμένα για τη συγκέντρωση δεδομένων για το σεληνιακό περιβάλλον εν όψει της σχεδιαζόμενης από τη NASA επιστροφής αστροναυτών στη Σελήνη αργότερα κατά την τρέχουσα δεκαετία.
Σύμφωνα με το σχεδιασμό, το όχημα Nova-C της Intuitive Machines, ένας εξαγωνικός κύλινδρος με έξι πόδια, θα φθάσει στον προορισμό του έπειτα από πτήση μιας εβδομάδας την ερχόμενη Πέμπτη 22 Φεβρουαρίου και θα προσγειωθεί στον κρατήρα Malapert A κοντά στον Νότιο πόλο της Σελήνης.
Αν αποδειχθεί επιτυχής, η πτήση θα αποτελέσει την πρώτη ελεγχόμενη κάθοδο στη σεληνιακή επιφάνεια Αμερικανικού διαστημικού σκάφους μετά την τελευταία επανδρωμένη αποστολή Απόλλων των ΗΠΑ το 1972, αλλά και την πρώτη μιας ιδιωτικής εταιρείας.
Η πτήση θα σηματοδοτήσει επίσης το πρώτο ταξίδι στην επιφάνεια της Σελήνης στο πλαίσιο του προγράμματος Άρτεμις της NASA, καθώς οι ΗΠΑ επιδιώκουν να στείλουν αστροναύτες στο φυσικό δορυφόρο της Γης πριν η Κίνα προσεληνώσει το δικό της επανδρωμένο διαστημικό σκάφος.
