Όλο και πιο βαθιά, αλλά και πιο επικίνδυνη για την παγκόσμια ειρήνη, γίνεται η κρίση στη Μέση Ανατολή, καθώς νέοι “παίκτες” μοιάζουν να μπαίνουν ενεργά στην ένταση. Μαχητικά αεροσκάφη των ΗΠΑ εξαπέλυσαν νωρίς την Παρασκευή αεροπορικές επιδρομές σε δύο τοποθεσίες στην ανατολική Συρία που συνδέονται με το Σώμα των Φρουρών της Επανάστασης του Ιράν (IRGC), ανακοίνωσε το Πεντάγωνο, σε αντίποινα για μια σειρά επιθέσεων με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και πυραύλους εναντίον αμερικανικών βάσεων και προσωπικού στην περιοχή που ξεκίνησαν στις αρχές της περασμένης εβδομάδας.
Τα αμερικανικά πλήγματα αντανακλούν την αποφασιστικότητα της κυβέρνησης Μπάιντεν να διατηρήσει μια λεπτή ισορροπία. Οι ΗΠΑ θέλουν να πλήξουν όσο το δυνατόν πιο δυνατά τις ομάδες που υποστηρίζονται από το Ιράν και είναι ύποπτες για τη στόχευση των ΗΠΑ, ώστε να αποτρέψουν μελλοντική επιθετικότητα, που πιθανόν να τροφοδοτείται από τον πόλεμο του Ισραήλ κατά της Χαμάς, ενώ παράλληλα προσπαθούν να αποφύγουν την ανάφλεξη της περιοχής και την πρόκληση ευρύτερης σύγκρουσης.
Πλήγματα ακριβείας
Σύμφωνα με ανώτερο στρατιωτικό αξιωματούχο των ΗΠΑ, τα πλήγματα ακριβείας πραγματοποιήθηκαν κοντά στην Μπουκαμάλ από δύο μαχητικά αεροσκάφη F-16 και έπληξαν χώρους αποθήκευσης όπλων και πυρομαχικών που συνδέονταν με το IRGC. Ο αξιωματούχος δήλωσε ότι στη βάση υπήρχε προσωπικό της πολιτοφυλακής και του IRGC που πρόσκειται στο Ιράν και όχι άμαχοι, αλλά οι ΗΠΑ δεν έχουν ακόμη πληροφορίες για θύματα ή εκτίμηση των ζημιών. Ο αξιωματούχος δεν θέλησε να πει πόσα πυρομαχικά εκτοξεύθηκαν από τα F-16.
Ανώτερος αξιωματούχος δήλωσε ότι οι τοποθεσίες επιλέχθηκαν επειδή το IRGC αποθηκεύει εκεί τους τύπους πυρομαχικών που χρησιμοποιήθηκαν στα πλήγματα εναντίον αμερικανικών βάσεων και στρατευμάτων. Οι δύο αξιωματούχοι ενημέρωσαν τους δημοσιογράφους μετά τα πλήγματα υπό τον όρο της ανωνυμίας για να δώσουν λεπτομέρειες σχετικά με την αποστολή που δεν είχαν ακόμη δημοσιοποιηθεί.
Επιθέσεις κατά βάσεων
Σύμφωνα με το Πεντάγωνο, έχουν γίνει τουλάχιστον 19 επιθέσεις εναντίον αμερικανικών βάσεων και προσωπικού στο Ιράκ και τη Συρία από τις 17 Οκτωβρίου, συμπεριλαμβανομένων τριών νέων επιθέσεων την Πέμπτη. Ο ταξίαρχος της Πολεμικής Αεροπορίας Πατ Ράιντερ δήλωσε ότι 21 μέλη του αμερικανικού προσωπικού τραυματίστηκαν σε δύο από αυτές τις επιθέσεις που χρησιμοποίησαν μη επανδρωμένα αεροσκάφη για να στοχεύσουν την αεροπορική βάση αλ-Ασαντ στο Ιράκ και το Φρουραρχείο αλ-Τανφ στη Συρία.
Σε ανακοίνωσή του, ο υπουργός Άμυνας Λόιντ Όστιν δήλωσε ότι “οι επιθέσεις αυτοάμυνας ακριβείας αποτελούν απάντηση σε μια σειρά συνεχιζόμενων και ως επί το πλείστον ανεπιτυχών επιθέσεων κατά του προσωπικού των ΗΠΑ στο Ιράκ και τη Συρία από ομάδες πολιτοφυλακής που υποστηρίζονται από το Ιράν και οι οποίες ξεκίνησαν στις 17 Οκτωβρίου“. Είπε ότι ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν διέταξε τα πλήγματα αυτά “για να καταστήσει σαφές ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα ανεχθούν τέτοιες επιθέσεις και θα υπερασπιστούν τον εαυτό τους, το προσωπικό τους και τα συμφέροντά τους“. Και πρόσθεσε ότι η επιχείρηση ήταν ξεχωριστή και διακριτή από τον πόλεμο του Ισραήλ κατά της Χαμάς.
Στο στόχαστρο το Ιράν
Ο ανώτερος αξιωματούχος των ΗΠΑ δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι οι αεροπορικές επιδρομές με F-16 θα έχουν σημαντικό αντίκτυπο στην ικανότητα των ιρανικών ένοπλων ομάδων να συνεχίσουν να επιτίθενται στις αμερικανικές δυνάμεις. Ερωτηθείς ποιες ομάδες έχουν στοχοποιηθεί, ο αξιωματούχος είπε ότι υπάρχουν αρκετές που μπορεί να έχουν διαφορετικά ονόματα, αλλά οι ΗΠΑ θεωρούν την Τεχεράνη υπεύθυνη για τη χρηματοδότηση, τον εξοπλισμό, τον εξοπλισμό και την καθοδήγηση των οργανώσεων που υποστηρίζει.
Ο αξιωματούχος είπε ότι οι αεροπορικές επιδρομές δεν είχαν σκοπό να επεκτείνουν τη σύγκρουση στην περιοχή, αλλά να αναγκάσουν το Ιράν να κατευθύνει τις ομάδες πολιτοφυλακής να σταματήσουν τις επιθέσεις κατά των αμερικανικών βάσεων και του προσωπικού. Η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν κατηγόρησε το Ιράν ότι είχε άμεσο ρόλο στην επίθεση της Χαμάς κατά του Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου και δήλωσε ότι μέχρι στιγμής φαίνεται ότι η Τεχεράνη δεν γνώριζε εκ των προτέρων την επίθεση. Αλλά οι ΗΠΑ έχουν σημειώσει ότι το Ιράν υποστηρίζει εδώ και καιρό τη Χαμάς και έχει εκφράσει ανησυχίες ότι το Ιράν και οι πληρεξούσιοι του θα μπορούσαν να μετατρέψουν τη σύγκρουση σε ευρύτερο πόλεμο.
Αντίποινα
Ο Όστιν δήλωσε ότι οι ΗΠΑ δεν επιδιώκουν μια ευρύτερη σύγκρουση, αλλά αν οι ιρανικές ομάδες συνεχίσουν, οι ΗΠΑ δεν θα διστάσουν να αναλάβουν πρόσθετη δράση για την προστασία των δυνάμεών τους. Σύμφωνα με το Πεντάγωνο, όλο το αμερικανικό προσωπικό που τραυματίστηκε στις επιθέσεις των μαχητών υπέστη ελαφρούς τραυματισμούς και όλοι επέστρεψαν στα καθήκοντά τους. Επιπλέον, ένας συμβασιούχος υπέστη καρδιακή ανακοπή και πέθανε ενώ αναζητούσε καταφύγιο από πιθανή επίθεση μη επανδρωμένου αεροσκάφους.
Τα αντίποινα δεν αποτέλεσαν έκπληξη. Αξιωματούχοι του Πενταγώνου και του Λευκού Οίκου κατέστησαν σαφές την τελευταία εβδομάδα ότι οι ΗΠΑ θα απαντούσαν, με τον Ράιντερ να δηλώνει και πάλι την Πέμπτη ότι αυτό θα γινόταν “στον χρόνο και στον τόπο που εμείς θα επιλέγαμε“. “Νομίζω ότι ήμασταν απολύτως σαφείς ότι διατηρούμε το εγγενές δικαίωμα της υπεράσπισης των στρατευμάτων μας και θα λάβουμε όλα τα απαραίτητα μέτρα για να προστατεύσουμε τις δυνάμεις μας και τα συμφέροντά μας στο εξωτερικό“, δήλωσε στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια ενημέρωσης του Πενταγώνου.
“Θα απαντήσουμε”
Ο Μπάιντεν δήλωσε την Τετάρτη ότι προειδοποίησε τον Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, τον ανώτατο ηγέτη του Ιράν, ότι αν η Τεχεράνη συνεχίσει να “κινείται εναντίον” των αμερικανικών δυνάμεων στη Μέση Ανατολή, “θα απαντήσουμε“. Η τελευταία σειρά χτυπημάτων από τις ομάδες που συνδέονται με το Ιράν ήρθε στον απόηχο μιας φονικής έκρηξης σε νοσοκομείο της Γάζας, που προκάλεσε διαμαρτυρίες σε μια σειρά μουσουλμανικών εθνών. Ο ισραηλινός στρατός έχει επιτεθεί ανελέητα στη Γάζα σε αντίποινα για το καταστροφικό ξέσπασμα της Χαμάς στο νότιο Ισραήλ πριν από σχεδόν τρεις εβδομάδες.
Ωστόσο, το Ισραήλ αρνήθηκε την ευθύνη για την έκρηξη στο νοσοκομείο Αλ Αχλί και οι ΗΠΑ δήλωσαν ότι η αξιολόγηση των μυστικών υπηρεσιών τους διαπίστωσε η έκρηξη δεν προήλθε από ισραηλινό χτύπημα. Οι ΗΠΑ έχουν επανειλημμένα δηλώσει ότι οποιαδήποτε χτυπηματική απάντηση της Αμερικής θα συνδεόταν άμεσα με τις επιθέσεις εναντίον των στρατευμάτων και δεν θα συνδεόταν με τον πόλεμο μεταξύ του Ισραήλ και της Χαμάς. Τέτοια αντίποινα και χτυπήματα κατά ιρανικών στόχων στη Συρία μετά από παρόμοιες επιθέσεις σε αμερικανικές βάσεις είναι ρουτίνα.
Χτυπήματα αποτροπής
Τον Μάρτιο, για παράδειγμα, οι ΗΠΑ χτύπησαν τοποθεσίες στη Συρία που χρησιμοποιούνταν από ομάδες που συνδέονται με τους Φρουρούς της Επανάστασης του Ιράν, μετά από μια επίθεση που συνδέθηκε με το Ιράν και σκότωσε έναν Αμερικανό εργολάβο και τραυμάτισε άλλους επτά Αμερικανούς στη βορειοανατολική Συρία. Αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη F-15 που πετούσαν από την αεροπορική βάση al-Udeid στο Κατάρ έπληξαν διάφορες τοποθεσίες γύρω από την Deir el-Zor.
Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν τονίσει ότι η αμερικανική απάντηση έχει σχεδιαστεί για να είναι αναλογική και αποσκοπεί στην αποτροπή χτυπημάτων κατά του αμερικανικού προσωπικού που επικεντρώνεται στη μάχη κατά της οργάνωσης Ισλαμικό Κράτος. Οι αξιωματούχοι αυτοί δεν έχουν συνδέσει δημοσίως την πρόσφατη σειρά επιθέσεων στη Συρία και το Ιράκ με τη βία στη Γάζα, αλλά Ιρανοί αξιωματούχοι έχουν επικρίνει ανοιχτά τις ΗΠΑ για την παροχή όπλων στο Ισραήλ, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν για να πλήξουν τη Γάζα, με αποτέλεσμα τον θάνατο αμάχων.
Ενίσχυση της αεράμυνας
Το Πεντάγωνο, εν τω μεταξύ, έχει ενισχύσει την αεράμυνα στην περιοχή για την προστασία των αμερικανικών δυνάμεων. Οι ΗΠΑ έχουν δηλώσει ότι στέλνουν αρκετές συστοιχίες πυραυλικών συστημάτων Patriot, μια συστοιχία Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) και πρόσθετα μαχητικά αεροσκάφη. Το THAAD αποστέλλεται από το Fort Bliss στο Τέξας και οι συστοιχίες Patriot από το Fort Liberty στη Βόρεια Καρολίνα και το Fort Sill στην Οκλαχόμα. Ένα σύστημα αεράμυνας Avenger από το Fort Liberty αποστέλλεται επίσης.
Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ότι αναπτύσσονται έως και δύο τάγματα Patriot. Ένα τάγμα μπορεί να περιλαμβάνει τουλάχιστον τρεις πυροβολαρχίες Patriot, η κάθε μία από τις οποίες διαθέτει έξι έως οκτώ εκτοξευτές. Ο Ράιντερ δήλωσε την Πέμπτη ότι περίπου 900 στρατιώτες έχουν αναπτυχθεί ή βρίσκονται σε διαδικασία μετάβασης στην περιοχή της Μέσης Ανατολής, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που σχετίζονται με τα συστήματα αεράμυνας.
