Την ώρα που το Πεντάγωνο ετοιμάζεται να κάνει την τελική κίνηση για να βάλει σε φάση πλήρους υλοποίησης το πρόγραμμα ανάπτυξης του νέου μαχητικού αεροσκάφους 6ης γενιάς εναέριας υπεροχής, του γνωστού από τα αρχικά του -NGAD-, το Κογκρέσο αρχίζει και πάλι τις… τρικλοποδιές.
Περικοπές
Όπως είναι γνωστό, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδιάσε και επί της ουσίας κατασκευάσε το πρωτότυπο του νέου μαχητικού, το οποίο θα βρίσκεται στην «καρδιά» της αναθεωρημένης προσέγγισής της σχετικά με την εναέρια κυριαρχία (χρήση αυτόνομων και μη UAVs, οικογένεια συστημάτων, αρθρωτή κατασκευή, κλπ). Τώρα, έχει ζητήσει περίπου 2,24 δισ. δολάρια, ώστε να βάλει το πρόγραμμα σε νέα φάση, όπου θα ζητήσει από τις κατασκευάστριες εταιρείες εκδήλωση ενδιαφέροντος, ώστε μια από αυτές να αναλάβει την κατασκευή του αεροσκάφους.
Ωστόσο, ο πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής των Αντιπροσώπων περιέκοψε χωρίς καμία δικαιολογία -πέραν της «αναβολής»- ποσό 550 εκατ. δολαρίων από τον προϋπολογισμό του NGAD. Αμερικανικά ΜΜΕ που εξειδικεύονται σε θέματα άμυνας εκτιμούν ότι η κίνηση αυτή συνδέεται με την εμμονή του Κογκρέσου να μην επιτρέπει στην Αεροπορία να αρχίσει να αποσύρει παλιότερες εκδόσεις του διαβόητου μαχητικού F-22, οι οποίες χρησιμοποιούνται μόνο για εκπαιδευτικούς σκοπούς.
Όχι στην απόσυρση
Το σώμα έχει ζητήσει ήδη να αρχίσει η απόσυρση 32 F-22 έκδοσης Block 20, ωστόσο το Κογκρέσο έχει αρνηθεί, υποστηρίζοντας ότι κατ’ αυτό τον τρόπο η Αεροπορία μειώνει σημαντικά την ικανότητά της άμεσης επιχειρησιακής απόκρισης και ότι διοχετεύει τεράστιους πόρους σε προγράμματα υψηλού κόστους, τα οποία, όμως, απέχουν πολύ από το να βρίσκονται σε φάση απλής ετοιμότητας. Σημειώνεται ότι το ποσό που περικόπηκε από τον προϋπολογισμό του NGAD είναι παρόμοιο με αυτό που η Πολεμική Αεροποροία ήθελε να «κόψει» από τα F-22 για να το διοχετεύσει στο νέο πρόγραμμα.
Και, κάπως έτσι, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ βρίσκεται σε ένα είδους αδιέξοδο: από τη μία, χρειάζεται να περικόψει τα κεφάλαια συντήρησης από παλιότερα προγράμματα (η αναβάθμιση των F-22 Block 20 σε Block 35 εκτιμάται ότι κοστίζει 3,5 δισ. δολάρια), προκειμένου να «τρέξει» το πρόγραμμα του NGAD, ωστόσο, από την άλλη, με τις διαρκείς αποσύρσεις αεροσκαφών, όντως μειώνει σημαντικά την ικανότητα απόκρισής της σε περίπτωση κρίσης ή μιας πολεμικής σύρραξης.
«Προειδοποιητική βολή»
Υπενθυμίζεται ότι τα F-22 πρόσφατα εστάλησαν στη Μέση Ανατολή, ως «φόβητρο» για Ρώσους πιλότους που κατηγορούνται ότι προβαίνουν σε επικίνδυνες δραστηριότητες στη Συρία, καθώς τα αεροσκάφη ακόμα και σήμερα θεωρούνται ως τα πιο εξελιγμένα μαχητικά εναέριας υπεροχής στον κόσμο. Από την άλλη, το κόστος συντήρησής τους είναι μεγάλο, η αναβάθμισή τους δύσκολη και, μέσα σε όλα, η ψηφιακή επικοινωνία τους με τα F-35 αδύνατη χωρίς ενδιάμεσο.
Επίσης, τα 550 εκατ. δολάρια που περικόπηκαν από το πρόγραμμα NGAD δεν διοχετεύτηκαν στα κονδύλια για τα F-22, ο προϋπολογισμός των οποίων παρέμεινε σχεδόν ίδιος. Αναλυτές εκτιμούν ότι η κίνηση του Κογκρέσου αποτελεί προειδοποιητική βολή προς την Αεροπορία, ιδίως μετά το… κάζο των F-35, τα οποία ξεκίνησαν ως δυνητικοί αντικαταστάτες των F-16 και πλέον έχουν καταλήξει να είναι το ακριβότερο πρόγραμμα ανάπτυξης οπλικού συστήματος στην σύγχρονη ιστορία.
