O “Κυνηγός” πέταξε στα ουράνια και μαζί του πέταξε από τη χαρά και η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, η οποία μετά από την ταλαιπωρία που έχει υποστεί από διάφορα προγράμματα που “τρέχει” (…ακούει το F-35;…), βλέπει και ένα project να προχωρά εντός χρονοδιαγραμμάτων και εντός προϋπολογισμού.
Ο λόγος για το νέο stealth βομβαρδιστικό, το B-21 Raider, το οποίο πραγματοποίησε την πρώτη πτήση του. Βίντεο που τραβήχτηκε έξω από το ιστορικό εργοστάσιο 42 της Πολεμικής Αεροπορίας στο Παλμντέιλ της Καλιφόρνια, νωρίς το πρωί της Παρασκευής, δείχνει το B-21, με κατεβασμένο το σύστημα προσγείωσής του, συνοδευόμενο από ένα μαχητικό F-16. Ακολούθησαν και άλλες φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης. Το αεροσκάφος έχει πλέον κατευθυνθεί στην κοντινή αεροπορική βάση Έντουαρντς της Καλιφόρνια, όπου θα πραγματοποιηθούν οι επίσημες πτητικές δοκιμές.
B-21 RAIDER FIRST FLIGHT 11-10-23 #RAIDER33 #B21Raider pic.twitter.com/3tEKudqDiw
— Matt Hartman (@ShorealoneFilms) November 10, 2023
Ενδείξεις
Σε δήλωσή της, η Αν Στέφανεκ, εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας, τόνισε ότι “το B-21 Raider βρίσκεται σε φάση πτητικών δοκιμών. Οι πτητικές δοκιμές είναι ένα κρίσιμο βήμα στην σειρά δοκιμών που διαχειρίζεται το Κέντρο Δοκιμών της Πολεμικής Αεροπορίας και η Συνδυασμένη Δύναμη Δοκιμών B-21 της 412ης Πτέρυγας Δοκιμών για την παροχή επιβιώσιμων, μεγάλου βεληνεκούς, διεισδυτικών ικανοτήτων κρούσης για την αποτροπή επιθετικών και στρατηγικών επιθέσεων εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών, των συμμάχων και των εταίρων“.
Τις τελευταίες εβδομάδες υπήρχαν αυξανόμενες ενδείξεις ότι η παρθενική πτήση του B-21 ήταν πολύ κοντά. Αυτές περιελάμβαναν πολλαπλές εμφανίσεις του κατά τη διάρκεια της ημέρας του πρώτου δείγματος προπαραγωγής που έκανε δοκιμές τροχοδρόμησης στο έδαφος. Οι πληροφορίες μάλιστα ανέφεραν ότι το Raider είχε αρχίσει να υποβάλλεται σε δοκιμές τροχοδρόμησης, συνήθως το τελευταίο βήμα για ένα αεροσκάφος πριν από τις πτητικές δοκιμές, τον περασμένο Οκτώβριο.
Αναβολές
Πριν από λίγες ημέρες, εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας είχε δηλώσει ότι “το B-21 εκτελεί δραστηριότητες τροχοδρόμησης. Οι εκτεταμένες δοκιμές αξιολογούν συστήματα, εξαρτήματα και λειτουργίες. Αυτές οι δοκιμές μας επιτρέπουν να μετριάσουμε τους κινδύνους, να βελτιστοποιήσουμε τον σχεδιασμό και να ενισχύσουμε την επιχειρησιακή αποτελεσματικότητα. Οι αυστηρές δοκιμές είναι ένα κρίσιμο βήμα στο πρόγραμμα δοκιμών πτήσης του B-21“.
Η πρώτη πτήση του B-21 αναμενόταν με αγωνία εδώ και χρόνια, αλλά αναβλήθηκε αρκετές φορές λόγω διαφόρων ζητημάτων, μεταξύ των οποίων και οι επιπτώσεις της πανδημίας COVID-19. Τον Σεπτέμβριο, ο υφυπουργός Πολεμικής Αεροπορίας Φρανκ Κένταλ είχε δηλώσει ότι η υπηρεσία “εξακολουθεί να ελπίζει στην πραγματοποίηση της πρώτης πτήσης φέτος“, αν και επιχείρησε να γίνει λιγότερο σαφής, προσθέτοντας ότι “αν έλεγα ότι θα γίνει, θα έκανα μια πολύ συγκεκριμένη πρόβλεψη. Και ποτέ δεν κάνω κάτι τέτοιο για κάτι που δεν έχει συμβεί ακόμη“.
Αντικαταστάτης των B-1B και B-2
Το B-21 είχε ήδη πετύχει μια σειρά από άλλα ορόσημα νωρίτερα μέσα στο έτος, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης ενεργοποίησης των συστημάτων του τον Ιούλιο και της έναρξης δοκιμών του κινητήρα στο έδαφος δύο μήνες αργότερα. Στη συνέχεια ήρθαν τα νέα για τις δοκιμές τροχοδρόμησης. Το πρώτο B-21 πρόκειται τώρα να ξεκινήσει αυστηρότερες δοκιμές πτήσης στη βάση Έντουαρντς και τελικά θα ενταχθούν εκεί και άλλα δείγματα προπαραγωγής που θα αποτελέσουν μια συνδυασμένη δύναμη δοκιμών.
Άλλα πέντε από τα βομβαρδιστικά βρίσκονται σε διάφορα στάδια παραγωγής στις εγκαταστάσεις της Northrop Grumman εντός του εργοστασίου 42. Εάν όλα πάνε καλά, τα πρώτα επιχειρησιακά B-21 θα αρχίσουν να τίθενται σε υπηρεσία στα μέσα της δεκαετίας του 2020. Τα Raider πρόκειται να αντικαταστήσουν τα βομβαρδιστικά B-2 και B-1B της Πολεμικής Αεροπορίας. Η αεροπορική βάση Έλσγουορθ στη Νότια Ντακότα θα είναι η πρώτη βάση που θα παραλάβει τα νέα βομβαρδιστικά.
Πολυλειτουργικό
Ενώ το B-21 θα αποτελέσει βασικό μέρος της τριάδας πυρηνικής αποτροπής των ΗΠΑ, θα κάνει πολύ περισσότερα πέρα από αυτόν τον κρίσιμο ρόλο. Εκτός του ότι θα είναι ικανό για συμβατικά πλήγματα, θα προσφέρει πλήθος άλλων δυνατοτήτων. “Το B-21 είναι πολυλειτουργικό. Μπορεί να χειριστεί τα πάντα, από τη συλλογή πληροφοριών μέχρι τη διαχείριση της μάχης“, δήλωσε ο υπουργός Άμυνας Λόιντ Όστιν κατά την τελετή παρουσίασης του Raider πέρυσι.
Εξάλλου, το B-21 είναι επίσης συστατικό στοιχείο της ευρείας και μυστικής οικογένειας συστημάτων κρούσης μεγάλου βεληνεκούς (LRS FoS), που περιλαμβάνει τον αόρατο πυραύλο κρουζ μακράς εμβέλειας (LRSO) με πυρηνικό οπλισμό, ένα από τα κύρια όπλα του Raider. Το LRS FoS περιλαμβάνει επίσης άλλες προηγμένες, αλλά άκρως απόρρητες δυνατότητες. Εννοείται ότι αυτό περιλαμβάνει το stealth drone μεγάλου υψομέτρου και μεγάλης αντοχής που συνήθως αναφέρεται ως RQ-180.
Συνέργειες και κόστος
Είναι πολύ πιθανό ότι το B-21 θα αξιοποιήσει επίσης τις εξελίξεις από το πρόγραμμα NGAD (Next Generation Air Dominance). Στο πλαίσιο της NGAD, η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να αποκτήσει χιλιάδες αυτόνομα drones στο πλαίσιο του προγράμματος Collaborative Combat Aircraft (CCA), τα οποία θα μπορούσαν να συνεργαστούν με τα Raiders στο μέλλον. Το NGAD είναι επίσης μια οικογένεια συστημάτων, αλλά αναμένεται να υπάρξει διασταύρωση μεταξύ των δύο, με τα drone να είναι ένα προφανές σημείο συνέργειας.
O στόχος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ είναι να αποκτηθούν συνολικά 100 B-21 Raider, τα οποία μαζί με τα ιστορικά B-52 θα αποτελέσουν τα στρατηγικά βομβαρδιστικά του σώματος για τις επόμενες δεκαετίες, καθώς θα αποσυρθούν σταδιακά τα παλιά B-1B και τα λιγοστά B-2 Spirit. H κατασκευάστρια εταιρεία, Northrop Grumman, ισχυρίζεται ότι το βομβαρδιστικό είναι το πρώτη αεροσκάφος 6ης γενιάς, ενώ πρέπει να σημειωθεί ότι το κόστος του κάθε B-21 προκαλεί ίλιγγο, καθώς υπολογίζεται στα 700 εκατ. δολάρια το “κομμάτι”.
