Λόγους για χαμόγελα βρήκε η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, καθώς το stealth βομβαρδιστικό 6ης γενιάς, το περίφημο B-21 Raider βρίσκεται πλέον σε φάση παραγωγής, δήλωσε το ο επικεφαλής των προμηθειών του Πενταγώνου.
Παραγωγή χαμηλού ρυθμού
Ο Ουίλιαμ Λαπλάντ, ο αρμόδιος υφυπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, ανέφερε σε δήλωσή του προς τους δημοσιογράφους ότι ενέκρινε την παραγωγή χαμηλού ρυθμού για το stealth βομβαρδιστικό που κατασκευάστηκε από την Northrop Grumman, αφού παρατήρησε τα αποτελέσματα των δοκιμών εδάφους και πτήσης του. Ο Λαπλάντ δήλωσε επίσης ότι τα “ώριμα σχέδια της ομάδας B-21 για την κατασκευή” συνέβαλαν στην απόφασή του να προχωρήσει στην παραγωγή.
“Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά αυτού του προγράμματος ήταν ο σχεδιασμός για παραγωγή από την αρχή – και σε κλίμακα – ώστε να παρέχει μια αξιόπιστη αποτροπή για τους αντιπάλους“, δήλωσε ο Λαπλάντ. “Εάν δεν παράγεις και δεν διαθέτεις στους πολεμιστές σε κλίμακα, η ικανότητα δεν έχει πραγματικά σημασία“. Σημειώνεται ότι μέχρι στιγμής το πρόγραμμα του B-21 προχωρά εντός χρονοδιαγράμματος και εντός προϋπολογισμού, κάτι που αποτελεί ανακούφιση για το Πεντάγωνο
Η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να προχωρώσει στην ανάπτυξη ενός στόλου τουλάχιστον 100 B-21 Raider, με το πρώτο να εισέρχεται σε υπηρεσία στα μέσα της δεκαετίας του 2020. Το Raider σχεδιάζεται να αντικαταστήσει τελικά τα γερασμένα B-1B Lancer και B-2 Spirit κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2030, και να αποτελέσει μέρος ενός σχεδιαζόμενου στόλου δύο βομβαρδιστικών μαζί με 76 αναβαθμισμένα B-52J Stratofortress.
Δοκιμές
Το Raider, το οποίο έχει αναφερθεί ως βομβαρδιστικό αεροσκάφος 6ης γενιάς, έχει σχεδιαστεί για να χρησιμοποιεί τις stealth ικανότητές του για να εκτελεί διεισδυτικές αποστολές βαθιάς κρούσης εναντίον προηγμένων αντιπάλων και να μεταφέρει τόσο συμβατικά όσο και πυρηνικά όπλα. Είναι το δεύτερο βομβαρδιστικό των ΗΠΑ, μετά το B-2 Spirit, που ο σχεδιασμός του βασίζεται στο λεγόμενο “ιπτάμενο φτερό”.
Η Πολεμική Αεροπορία και η Northrop Grumman παρουσίασαν το πρώτο B-21 σε μια στο εργοστάσιο 42 της Πολεμικής Αεροπορίας στο Πάλμντεϊλ της Καλιφόρνια, τον Δεκέμβριο του 2022. Οι δοκιμές αυτού του αρχικού B-21, με το παρατσούκλι Cerberus, συνεχίστηκαν στο εργοστάσιο 42 κατά το μεγαλύτερο μέρος του 2023, έως ότου πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση, στην αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια, τον Νοέμβριο.
Οι πτητικές δοκιμές του B-21 συνεχίστηκαν έκτοτε στην Edwards, συμπεριλαμβανομένων των τροχοδρομήσεων, των δοκιμών εδάφους και των πτητικών επιχειρήσεων. Το Κέντρο Δοκιμών της Πολεμικής Αεροπορίας και η 412η Πτέρυγα Δοκιμών ηγήθηκαν της εκτέλεσης των δοκιμών του B-21. Η Northrop Grumman έχει κατασκευάσει ή βρίσκεται στη διαδικασία κατασκευής τουλάχιστον έξι δοκιμαστικών B-21, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου αεροσκάφους που είχε πάρουσιάσει ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Λόιντ Όστιν.
Ασυνήθιστη στρατηγική
Το Γραφείο Ταχέων Ικανοτήτων της Πολεμικής Αεροπορίας είναι υπεύθυνο για το πρόγραμμα απόκτησης του B-21 και έχει θέσει μια ασυνήθιστη στρατηγική που περιλαμβάνει την κατασκευή αυτών των δοκιμαστικών αεροσκαφών όσο το δυνατόν πιο κοντά σε ένα μοντέλο παραγωγής. Αυτό σημαίνει ότι τα δοκιμαστικά B-21 κατασκευάζονται χρησιμοποιώντας τις ίδιες διαδικασίες κατασκευής και τα ίδια εργαλεία με τα βομβαρδιστικά παραγωγής.
Ένας αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας ανέφερε στην ανακοίνωση του Πενταγώνου ότι η προσέγγιση αυτή, η οποία διαφέρει από τη συνήθη μέθοδο της κατασκευής πρωτοτύπων πτήσης, επέτρεψε την έναρξη της παραγωγής πιο γρήγορα από ό,τι συνήθως. Ο αξιωματούχος αυτός δήλωσε ότι η Πολεμική Αεροπορία συνεργάστηκε με τη Northrop Grumman για τη δημιουργία ενός “ψηφιακού οικοσυστήματος” για το B-21 καθ’ όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής του.
“Τα δεδομένα μηχανικής και κατασκευής που χρησιμοποιούνται στη γραμμή παραγωγής θα παραδοθούν μαζί με το αεροσκάφος και θα συνδυαστούν με σύγχρονα εργαλεία συνεργασίας και συντήρησης, ώστε το B-21 να είναι προσιτό στην αγορά, την πτήση και τη συντήρηση σε κλίμακα“, δήλωσε ο αξιωματούχος. Το πρόγραμμα B-21 αναμένεται να κοστίσει 203 δισεκατομμύρια δολάρια σε διάστημα 30 ετών και κάθε βομβαρδιστικό έχει αναμενόμενο μέσο κόστος προμήθειας 692 εκατομμύρια δολάρια.
