Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδιάζει να κάνει το πιο σημαντικό βήμα για τη δημιουργία ενός φουτουριστικού μαχητικού αεροσκάφους, όταν θα αναθέσει σύμβαση το 2024 για την πλατφόρμα Next Generation Air Dominance (NGAD).
Η πρόσκληση
Η υπηρεσία απέστειλε τον Μάιο μια απόρρητη πρόσκληση προς τη βιομηχανία για τη σύμβαση μηχανικής και κατασκευαστικής ανάπτυξης του αεροσκάφους που θα αποτελεί μέρος της πλατφόρμας του NGAD, ξεκινώντας επίσημα τη διαδικασία για την επιλογή της εταιρείας που θα κατασκευάσει το επόμενο προηγμένο εναέριο μαχητικό της σύστημα. Το NGAD θα είναι ένα αεροσκάφος 6ης γενιάς που θα αντικαταστήσει το F-22 Raptor και η υπηρεσία θέλει να το έχει θέσει σε παραγωγή μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Η Πολεμική Αεροπορία θέλει το NGAD να είναι μια λεγόμενη “οικογένεια συστημάτων” που θα έχει ένα επανδρωμένο αεροσκάφος και άλλα στοιχεία, όπως μη επανδρωμένα αεροσκάφη – γνωστά και ως συνεργατικά μαχητικά αεροσκάφη – αυξημένες δυνατότητες αισθητήρων και προηγμένες ικανότητες σύνδεσης με δορυφόρους, άλλα αεροσκάφη και επίγειες δυνάμεις. Μάλιστα, οι αρμόδιοι για το πρόγραμμα ανέβασαν το κόστος του σε “πολλές εκατοντάδες εκατομμύρια” δολάρια.
Εκτος η Northrop Grumman
Η Πολεμική Αεροπορία δήλωσε τον Μάιο ότι το NGAD θα χρησιμοποιήσει πρότυπα ανοικτής αρχιτεκτονικής για να επωφεληθεί από τον ανταγωνισμό καθ’ όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής του, μειώνοντας παράλληλα το κόστος συντήρησης. Αλλά η Πολεμική Αεροπορία δεν έχει μιλήσει για πολλές από τις άλλες τεχνικές λεπτομέρειες του άκρως απόρρητου προγράμματος, επικαλούμενη λόγους ασφαλείας. Η Northrop Grumman αποφάσισε το 2023 να αποχωρήσει από τον διαγωνισμό, οπότε μάλλον θα έχουμε έναν σκληρό μεταξύ της Lockheed Martin και της Boeing.
Η Northrop ανακοίνωσε τον Ιούλιο ότι δεν σκοπεύει να υποβάλει προσφορά για την έκδοση του NGAD της Πολεμικής Αεροπορίας ως κύριος ανάδοχος. Ωστόσο, η διευθύνουσα σύμβουλος της Northrop, Κάθι Γουόρντεν, δήλωσε στη γενική συνέλευση εκείνου του μήνα ότι η εταιρεία ενδέχεται να υποβάλει προσφορά για την ξεχωριστή έκδοση του NGAD του Ναυτικού, με την ονομασία F/A-XX. Η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει επίσης το 2024 να αυξήσει δραματικά τις δαπάνες για το σύστημα πρόωσης που θα τροφοδοτήσει κάποτε το NGAD.
Νέος κινητήρας
Το σύστημα αυτό, που ονομάστηκε Next Generation Adaptive Propulsion ή NGAP, θα ενσωματώσει πολλαπλά στοιχεία σχεδιασμού από χρηματοδοτούμενες από το Πεντάγωνο έρευνες σε έναν προσαρμοστικό κινητήρα που σε κάποιο σημείο εξετάστηκε για το αεροσκάφος F-35. Τα στοιχεία αυτά θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν τη χρήση σύνθετων υλικών που αντέχουν σε υψηλές θερμοκρασίες για τις τουρμπίνες και άλλα εξαρτήματα, καθώς και ένα προσαρμοστικό στοιχείο που θα επιτρέπει στον κινητήρα να μεταβαίνει γρήγορα στη διαμόρφωση που παρέχει την καλύτερη ώθηση και απόδοση για κάθε δεδομένη κατάσταση.
Η Πολεμική Αεροπορία ζήτησε 595 εκατ. δολάρια για το NGAP στον προϋπολογισμό της για το 2024, δηλαδή 375 εκατ. δολάρια αύξηση σε σχέση με τη χρηματοδότηση του προηγούμενου έτους. Υπενθυμίζεται ότι η Πολεμική Αεροπορία έχει δηλώσει ότι κατάφερε να σχεδιάσει και να κατασκευάσει μέσα σε χρόνο-ρεκόρ το πρωτότυπο του NGAD, χρησιμοποιώντας, προφανώς, off-the-shelf εξαρτήματα και κινητήρες, καθώς και ότι το αεροσκάφος θα έχει και αρθρωτή κατασκευή, όπερ σημαίνει ότι θα μπορεί να αλλάζει κρίσιμα στοιχεία του (κινητήρες, όπλα, κ.λπ.) ανάλογα με το είδος της αποστολής που θα καλείται να εκτελέσει.
