Ένα κορυφαίο μέλος της Βουλής των Αντιπροσώπων επιθυμεί να δει μερικές σαφείς λεπτομέρειες – και σύντομα – από το Γραφείο Κοινού Προγράμματος (JPO) του F-35 σχετικά με το πώς σχεδιάζει να διορθώσει τα μακροχρόνια χαμηλά ποσοστά διαθεσιμότητας του μαχητικού αεροσκάφους.
Και η υπομονή του βουλευτή Ρομπ Γουίτμαν με το JPO σχετικά με τη χαμηλή ετοιμότητα του μαχητικού αρχίζει να εξαντλείται, δήλωσε σε συνέντευξή του. Μιλώντας στο Defense News στο γραφείο του στο Καπιτώλιο στις 29 Σεπτεμβρίου, ο Γουίτμαν, ο Ρεπουμπλικανός από τη Βιρτζίνια που προεδρεύει της υποεπιτροπής Ένοπλων Υπηρεσιών της Βουλής των Αντιπροσώπων για τις τακτικές αεροπορικές και χερσαίες δυνάμεις, δήλωσε ότι πιστεύει ότι το σχέδιο του JPO για τον “πόλεμο υπέρ της ετοιμότητας” είναι “η σωστή ιδέα“.
“Σωστή ιδέα, αλλά…”
Ο αντιστράτηγος Μάικλ Σμιντ, ο εκτελεστικός αξιωματικός του προγράμματος F-35, δήλωσε στην υποεπιτροπή του Γουίτμαν σε ακρόαση του Μαρτίου ότι το σχέδιο θα “ωριμάσει τις διαδικασίες συντήρησης και θα μεγιστοποιήσει τη διαθεσιμότητα των F-35 για τις επόμενες δεκαετίες“. Αλλά ο στρατηγός δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες σε εκείνη την ακρόαση σχετικά με το τι θα συνεπαγόταν το σχέδιο. Έκτοτε, δήλωσε ο Γουίτμαν, η επιτροπή του δεν έχει ακούσει πολλά περισσότερα για να εξειδικεύσει την ιδέα.
“Σε γενικές γραμμές, [ο Σμίντ] έχει τη σωστή ιδέα στο μυαλό του” σχετικά με τον πόλεμο ετοιμότητας, δήλωσε ο Γουίτμαν. “Δεν έχει μοιραστεί μαζί μας καμία από τις λεπτομέρειες ή την λεπτομέρεια που θα θέλαμε να γνωρίζουμε για το πώς θα διασφαλίσει ότι αυτό θα επιτευχθεί“. Αν το JPO χρησιμοποίησε τους τελευταίους έξι μήνες για να συνεργαστεί με την κατασκευάστρια εταιρεία Lockheed Martin για το F-35 και να καθορίσει τα σχέδιά της για το πώς θα διορθώσει τα απογοητευτικά ποσοστά διαθεσιμότητας του μαχητικού, είπε ο Γουίτμαν, αυτό θα ήταν κατανοητό και ο χρόνος θα είχε ξοδευτεί καλά.
Τελειώνει η υπομονή
“Αλλά θα έλεγα ότι η προσδοκία σχετικά με το ποιο θα ήταν ένα λογικό χρονικό διάστημα για να γίνει αυτό, μάλλον πλησιάζει γρήγορα στο τέλος της“, δήλωσε ο βουλευτής. “Νομίζω ότι προσπαθήσαμε να είμαστε υπομονετικοί, να τους δώσουμε κάποιο περιθώριο“, συνέχισε ο Γουίτμαν. Όταν ρωτήθηκε αν η υπομονή του εξαντλείται, είπε: “Είναι στο τέλος αυτού που θα ήταν λογικό, στην υπομονή που έχει επιδειχθεί, ναι“. Από την πλευρά του ο Σμιντ δήλωσε ότι ο πόλεμος για την ετοιμότητα επιλύει τα προβλήματα με τα κορυφαία ζητήματα που υποβαθμίζουν την απόδοση του F-35 και ενοποιεί τις απαιτήσεις επιθεώρησης του μαχητικού για να μειωθούν οι μελλοντικές ανάγκες συντήρησης.
Το JPO διεξάγει “αξιολογήσεις της υγείας της ετοιμότητας” για να καταλάβει τις μοναδικές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι εταίροι, οι υπηρεσίες και οι τοποθεσίες και να ενημερώσει την ηγεσία για αυτά τα προβλήματα, ώστε να μπορέσει να εκπονήσει σχέδια για την επίλυσή τους, είπε. Το JPO δημιούργησε επίσης ένα Συμβούλιο Ελέγχου Ετοιμότητας του F-35 για την αντιμετώπιση των επίμονων και αναδυόμενων προβλημάτων που μειώνουν τη διαθεσιμότητα του μαχητικού. Τέτοια συμβούλια αποτελούν κοινή βέλτιστη πρακτική στο Ναυτικό και την εμπορική αεροπορία, δήλωσε ο Σμιντ.
Χαμηλή διαθεσιμότητα
“Ολόκληρη η επιχείρηση, συμπεριλαμβανομένων των υπηρεσιών, των διεθνών εταίρων μας, των πελατών [στρατιωτικών πωλήσεων εξωτερικού] και των βιομηχανικών εταίρων μας, χρησιμοποιούν μια προσέγγιση με βάση τα δεδομένα για να προωθήσουν βελτιώσεις σε ολόκληρη την επιχείρηση υποστήριξης για τη βελτίωση της ετοιμότητας“, δήλωσε. “Αυτές οι πρόσφατες ενέργειες συνεχίζουν να μας οδηγούν προς την καθιέρωση της διαρκούς ικανότητας αποστολής που απαιτεί ο στόλος μας“.
Υπενθυμίζεται ότι έκθεση του Γραφείου Λογοδοσίας της Κυβέρνησης (GAO) τον Σεπτέμβριο, η οποία περιέγραφε πολλά προβλήματα που εμποδίζουν τη διαθεσιμότητα του F-35 και δυσκολίες με τη συντήρηση του αεροσκάφους, ανέφερε ότι το ποσοστό επιχειρησιακής ικανότητας για όλα τα F-35 ήταν 55% νωρίτερα φέτος. Αυτό είναι πολύ κάτω από τον στόχο της Πολεμικής Αεροπορίας να έχει το 70% των F-35A διαθέσιμα για να εκτελέσουν τις αποστολές τους και τον στόχο του Ναυτικού και του Σώματος Πεζοναυτών για 75% για τις παραλλαγές F-35B και C.
Αναπάντητα ερωτήματα
Στη δήλωσή του, ο Σμιντ δήλωσε ότι ο στόλος των F-35 είναι τώρα σε ποσοστό 58% ικανός για αποστολές και έχει στόχο να φτάσει το 64% μέχρι τον Μάρτιο του 2024. Ο Γουίτμαν, πάλι, σκοπεύει να διοργανώσει ακρόαση μέχρι το τέλος του έτους για να ακούσει περισσότερα από την JPO σχετικά με το πώς αναμένεται να επιλύσει τα προβλήματα με τα ποσοστά συντήρησης και διαθεσιμότητας του αεροσκάφους, καθώς και άλλα ζητήματα που αφορούν το F-35.
Ο βουλευτής δήλωσε ότι αναμένει ότι ο Σμιντ θα έρθει σε αυτή την ακρόαση έτοιμος να εξηγήσει πώς θα λειτουργήσει το σχέδιο ετοιμότητας. “Θα ήθελα κάποια εξειδίκευση“, δήλωσε. “Σε αυτό το συγκεκριμένο σημείο, είχαν αρκετό χρόνο για να εξετάσουν το πρόβλημα, να το κατανοήσουν“, προσέθεσε, ενώ χαρακτήρισε τα πρόσφατα ευρήματα του GAO “βαθιά ανησυχητικά“.
“Υπάρχουν πολλά από αυτά που περιμένουμε από το αεροσκάφος και υπάρχουν κάποιες ελλείψεις σχετικά με αυτά που έχουν υποσχεθεί και στη συνέχεια αυτά που παραδίδονται“, δήλωσε ο Γουίτμαν. “Πού έγινε η δέουσα επιμέλεια σε αυτό το πρόγραμμα με την Πολεμική Αεροπορία και την JPO, για να διασφαλιστεί ότι πληροί αυτές τις παραμέτρους απόδοσης;. Υπάρχουν πολλά σημεία όπου δεν έχει επιτευχθεί“. Δήλωσε, δε, ότι σκοπεύει να καλέσει έναν εκπρόσωπο του GAO στην ακρόαση και συζητά με τον επικεφαλής της υποεπιτροπής, τον Δημοκρατικό βουλευτή Ντόναλντ Νόρκρος από το Νιου Τζέρσεϊ, για την προσθήκη της GAO στον κατάλογο των μαρτύρων.
Το GAO στους μάρτυρες
Ο Γουίτμαν θέλει το GAO να μοιραστεί την άποψή της για τα ζητήματα ετοιμότητας του F-35 με την υποεπιτροπή, “και στη συνέχεια να ρωτήσει την JPO και την Πολεμική Αεροπορία γιατί είναι σε αυτή τη θέση, ή αν υπάρχει διαφωνία σχετικά με τους ισχυρισμούς και τα ευρήματα της GAO, τότε ποια είναι η άποψή τους;“. Το εύρος των προβλημάτων που επισημαίνονται στην έκθεση του GAO – όπως η έλλειψη ανταλλακτικών και αποθηκών για την επισκευή σπασμένων εξαρτημάτων από τον στρατό και η δυσκολία του στρατού να αποκτήσει τα απαραίτητα τεχνικά δεδομένα που δυσκολεύουν τους συντηρητές του να επισκευάσουν το μαχητικό – είναι ανησυχητικά, είπε.
Το ποσοστό 55% του στόλου των F-35 που είναι ικανό για αποστολές είναι απαράδεκτο, δήλωσε ο Γουίτμαν, και το γεγονός ότι αυτά τα προβλήματα συμβαίνουν μπροστά στο κόστος του μαχητικού που ανέρχεται σε 1,7 τρισεκατομμύρια δολάρια για τον κύκλο ζωής του, εκ των οποίων τα 1,3 τρισεκατομμύρια δολάρια προέρχονται από τη λειτουργία και τη συντήρησή του, είναι “εντυπωσιακό“. “Είναι ένα νέο αεροσκάφος – γιατί είναι στο 55%;” δήλωσε ο Γουίτμαν. “Θα πίστευε κανείς ότι σε μια νέα γραμμή παραγωγής, … θα μάθαινε πολύ γρήγορα ποια θα ήταν τα μοντέλα συντήρησης και επισκευής. Όλα αυτά τα πράγματα φαίνεται να λείπουν από αυτό“.
Το κρίσιμο βήμα
“Η όλη λογική μοιάζει να είναι, απλά βγάλτε το αεροσκάφος από τη γραμμή παραγωγής και αφήστε την Πολεμική Αεροπορία να λειτουργήσει ουσιαστικά μόνη της στη συνέχεια“, συνέχισε. “Αυτή είναι μια αποσύνδεση σχετικά με το πώς πρέπει να βεβαιωθεί κάποιος ότι διαχειρίζεται το κόστος του κύκλου ζωής αυτού του αεροσκάφους“. Στη δήλωσή του, ο Σμιντ είπε ότι ο πόλεμος για την ετοιμότητα επικεντρώνεται σε τέσσερις βασικούς τομείς: επίλυση των κορυφαίων προβλημάτων που υποβαθμίζουν τη διαθεσιμότητα των μαχητικών, επαναφορά των αεροσκαφών που έχουν μείνει εκτός λειτουργίας για μεγάλα χρονικά διαστήματα σε κατάσταση που να είναι ικανά για αποστολές, αποτελεσματικότερη λειτουργία της συντήρησης σε επίπεδο μονάδας και εξορθολογισμός της εφοδιαστικής αλυσίδας.
Ένα κρίσιμο βήμα για να καταστεί το F-35 οικονομικά προσιτό και διαθέσιμο μακροπρόθεσμα θα είναι η οργάνωση των εργασιών επισκευής στις αποθήκες, δήλωσε ο Σμιντ. Οι εγκαταστάσεις επισκευής σε αποθήκες στις ΗΠΑ, την Ευρώπη και τις περιοχές του Ειρηνικού έχουν ήδη δημιουργηθεί για την επισκευή του αεροσκάφους, της πρόωσης και των εξαρτημάτων του F-35, είπε, και άλλες βρίσκονται σε εξέλιξη. Μια επιλογή που εξετάζει το Πεντάγωνο για τη βελτίωση της συντήρησης του F-35 είναι η σύναψη μιας περιορισμένης σύμβασης εφοδιασμού (PBL) βάσει επιδόσεων με τη Lockheed Martin. Αλλά παραμένει ένα ανοιχτό ερώτημα κατά πόσον μια τέτοια συμφωνία θα μείωνε το κόστος ή θα βελτίωνε τη διαθεσιμότητα των αεροσκαφών, όπως πιστεύει η εταιρεία.
“Χρειάζεται καλύτερη δουλειά”
Το Γραφείο Εκτίμησης Κόστους και Αξιολόγησης Προγραμμάτων του Πενταγώνου αναλύει την προτεινόμενη συμφωνία PBL, με στόχο να επαληθεύσει στους νομοθέτες αν θα αποφέρει τα υποσχόμενα οφέλη. Ο Γουίτμαν δήλωσε ότι οι νομοθέτες είναι δυσαρεστημένοι με το πόσες πληροφορίες μοιράζεται συνήθως το Γραφείο μαζί τους, και έχουν συζητήσεις για να διασφαλίσουν ότι το Γραφείο παρέχει λεπτομέρειες σχετικά με τα πορίσματά του για την καταλληλότητα μιας σύμβασης PBL. “Το Γραφείο Εκτίμησης Κόστους πρέπει να κάνει καλύτερη δουλειά για να είναι διαφανής με το Κογκρέσο σχετικά με το πώς μας δίνει αυτές τις πληροφορίες“, δήλωσε ο βουλευτής.
“Είχαμε μια πολύ ειλικρινή συζήτηση με τον διευθυντή του Γραφείου για να βεβαιωθούμε ότι το κάνουν αυτό. Η ανησυχία μας είναι ότι κρατούν πολλές από αυτές τις πληροφορίες για τον εαυτό τους και στη συνέχεια καταλήγουν να παίρνουν αποφάσεις που είτε δεν είναι ενημερωμένες από το τι θέλει το Κογκρέσο, είτε μερικές φορές ακόμη και δυνητικά έρχονται σε αντίθεση με αυτό που το Κογκρέσο έχει πει ότι είναι η κατεύθυνση που πρέπει να ακολουθηθεί“, είπε και τόνισε ότι δεν έχει λάβει προκαταρκτικά πορίσματα από το Γραφείο σχετικά με το τι έχουν βρει και δεν ήταν σίγουρος πότε θα ολοκληρωθεί η μελέτη τους και θα δοθεί στους νομοθέτες.
Η αναβάθμιση TR-3
Όταν ρωτήθηκε αν είναι ανοιχτός σε μια σύμβαση PBL για το F-35, ο Γουίτμαν είπε ότι πρέπει να λάβει περισσότερες πληροφορίες. “Βρίσκομαι ακόμη σε κατάσταση ανακάλυψης του πώς πρέπει να γίνουν τα πράγματα” με μια πιθανή PBL, δήλωσε ο Γουίτμαν. “Τα πράγματα που προέκυψαν από την έκθεση του GAO εισάγουν περισσότερα ερωτήματα από όσα απαντούν. Νομίζω ότι πολλά από αυτά τα ερωτήματα πρέπει να απαντηθούν προτού μπούμε στο πεδίο εφαρμογής του καθορισμού της πορείας του PBL“.
Η ακρόαση για τα F-35 που σχεδιάζει ο Γουίτμαν θα καλύψει επίσης την επί μακρόν καθυστερημένη ανάπτυξη των νέων αναβαθμίσεων των F-35, γνωστή ως Τεχνολογική Ανανέωση 3 (TR-3), η οποία έχει σταματήσει την παράδοση των τελευταίων μαχητικών. Οι βελτιώσεις TR-3 θα περιλαμβάνουν καλύτερες οθόνες, μνήμη υπολογιστή και επεξεργαστική ισχύ και θα επιτρέψουν ένα ακόμη ευρύτερο φάσμα αναβαθμίσεων, γνωστό ως Block 4 στο μέλλον. Η TR-3 επρόκειτο αρχικά να κυκλοφορήσει τον Απρίλιο του 2023. Αλλά τους τελευταίους μήνες το χρονοδιάγραμμα έχει ξεφύγει τουλάχιστον δύο φορές και τώρα μπορεί να έρθει κάποια στιγμή μεταξύ Απριλίου και Ιουνίου 2024.
Καχυποψία
Η κυβέρνηση αποδίδει την καθυστέρηση του TR-3 σε προβλήματα ενσωμάτωσης λογισμικού. Εν τω μεταξύ, η κυβέρνηση δεν μπορεί να πραγματοποιήσει τις απαιτούμενες πτήσεις αποδοχής των μαχητικών TR-3 προτού τα πάρει στην κατοχή της, οπότε δεκάδες κατασκευασμένα F-35 βρίσκονται στις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Fort Worth του Τέξας. Όταν ρωτήθηκε πόσο σίγουρος είναι ότι το πρόγραμμα F-35 μπορεί να τηρήσει τον τρέχοντα στόχο για την ολοκλήρωση της TR-3 και την επανέναρξη της παράδοσης της τελευταίας σειράς αεροσκαφών μέχρι τον προσεχή Ιούνιο, ο Γουίτμαν είπε ότι είναι αισιόδοξος – αλλά ότι “αν το βασίζεις στις ιστορικές επιδόσεις τους, μπορεί να είσαι λίγο καχύποπτος“.
Στο πλαίσιο αυτό σημείωσε ότι σκοπεύει να ρωτήσει το JPO κατά την ακρόαση αργότερα φέτος πόση πρόοδο έχουν σημειώσει στην επίλυση των προβλημάτων της TR-3 και πόσο πιθανό είναι να μπορέσουν να τηρήσουν την προθεσμία του επόμενου Ιουνίου. Δήλωσε, δε, ότι διάφορα ζητήματα εμπόδισαν την ικανότητα του προγράμματος να λειτουργήσει η TR-3. Το πρόγραμμα χρειάζεται περισσότερα testbeds, είπε, γεγονός που ώθησε τους νομοθέτες να προσθέσουν περισσότερη χρηματοδότηση στη φετινή Πράξη Εξουσιοδότησης Εθνικής Άμυνας για να επιτραπεί στο πρόγραμμα να κάνει περισσότερες δοκιμές στο λογισμικό TR-3.
“Το κάνουμε ανάποδα”
Αλλά το πρόβλημα της TR-3 και η παρατεταμένη δυσκολία να λειτουργήσει το λογισμικό του δείχνει ότι το Πεντάγωνο πρέπει να επανεξετάσει τον τρόπο με τον οποίο δημιουργεί αυτά τα συστήματα και να δώσει προτεραιότητα πρώτα στη δημιουργία λογισμικού, δήλωσε ο Wittman. “Πρέπει να εξετάσουμε πρώτα το λογισμικό και τα δεδομένα και την ικανότητα να κάνουμε ορισμένα πράγματα σε αυτό το πεδίο και στη συνέχεια να σχεδιάσουμε το υλικό μας γύρω από αυτό“, δήλωσε ο Γουίτμαν. “Σε αντίθεση με το να κατασκευάσουμε ένα σπουδαίο κομμάτι υλικού και μετά να πούμε: ‘Θα σκεφτούμε πώς το λογισμικό το κάνει να λειτουργεί αργότερα’. Το κάνουμε ανάποδα τώρα“.
Ο Γουίτμαν δήλωσε ότι σκοπεύει να θέσει τη Lockheed Martin και τον στρατό προ των ευθυνών τους για να διασφαλίσει ότι το F-35 θα είναι σε θέση να αναπτύξει τις δυνατότητες TR-3 που πρέπει να έχει. Οι πλήρεις δυνατότητες του μαχητικού πρέπει να υλοποιηθούν ώστε να μπορεί να αντιμετωπίσει μια πιθανή απειλή από την Κίνα τα επόμενα χρόνια, είπε. “Καθώς περνούν από τις δοκιμές, αυτό που συμβαίνει είναι ότι το λογισμικό φτάνει σε ένα συγκεκριμένο σημείο και μετά κλείνει“, δήλωσε ο Γουίτμαν. “Νομίζω ότι αυτό οφείλεται σε ανεπάρκειες στον τρόπο με τον οποίο συλλέγονται οι πληροφορίες σε αυτή τη διαδικασία. … Έχουν κάποια κενά που πρέπει να καλύψουν για να φτάσουν στο σημείο όπου το λογισμικό είναι λειτουργικό“.
