Αν και ήδη «γράφει» 42 χρόνια υπηρεσίας, το συγκεκριμένο αεροσκάφος είναι από τα πλέον αγαπητά και αξιόπιστα στον στόλο της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας. Κι όμως, ετοιμάζεται για… συνταξιοδότηση, παρότι υπάρχει κι άλλο παρόμοιο αεροπλάνο πολύ πιο… ηλικιωμένο από αυτό.
Το ιδανικό ιπτάμενο… βυτίο
Ο λόγος για το ιπτάμενο τάνκερ/αεροσκάφος εναέριου εφοδιασμού KC-10A Extender, το οποίο στην πολεμική αεροπορία αποκαλούν ως «Big Sexy», λόγω του εντυπωσιακού σχεδιασμού του, το οποίο ανέλαβε υπηρεσία το 1981 και μέχρι σήμερα, μαζί με το παλιότερο KC-135 Stratotanker (ενσωματώθηκε στον στόλο το 1957, παρακαλώ), αποτελούν τη ραχοκοκκαλιά του σχεδιασμού για εναέριο ανεφοδιασμό των αεροσκαφών που τραβούν το μεγαλύτερο ενδιαφέρον, όπως των μαχητικών F-22 και F-35.
Η πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ εδώ και χρόνια σχεδιάζει την παραγωγή ενός νέου ιπτάμενου τάνκερ, του KC-46 Pegasus, ωστόσο το πρόγραμμα ανάπτυξής του είχε καταγράψει μεγάλες καθυστερήσεις και υπερβάσεις στον προϋπολογισμό, ενώ αρχικά η σκέψη ήταν το νέο τάνκερ να αντικαταστήσει το παλιότερο KC-135. Παρά ταύτα, εντέλει αποφασίστηκε ότι το νέο αεροσκάφος θα έλθει ως αντικαταστάτης του KC-10A, παρότι ήταν σχεδόν 30 χρόνια νεώτερο.
Το πρόβλημα
Το πρόβλημα; Η αεροπορία θέλησε να περιορίσει σε δύο ιπτάμενα τάνκερ που θα διαθέτει στο μέλλον. Όμως σήμερα διαθέτει μόλις 59 KC-10 και 359 KC-135. Οπότε, προκειμένου να εντάξει στον στόλο το Pegasus, προτίμησε να αποσύρει το αεροσκάφος με τα λιγότερα «κομμάτια» στο στόλο, καθώς ο μελλοντικός σχεδιασμός προβλέπει να πετούν 479 ιπτάμενα τάνκερ (300 KC-135 και 179 KC-46). Κι αυτό παρότι το KC-10A έχει μεγαλύτερη χωρητικότητα από τα άλλα δύο και πολύ μεγάλη εμβέλεια.
Έτσι, το αεροσκάφος, το οποίο χρησιμοποιήθηκε σε επιχειρήσεις στη Λιβύη, το Κουβέιτ, το Ιράκ και το Αφγανιστάν (και το οποίο θα συνεχίσει να πετά με την ολλανδική πολεμική αεροπορία) ετοιμάζεται να πραγματοποιήσει τις τελευταίες πτήσεις του μέσα στο 2024, καθώς το Pegasus (το οποίο βασίζεται στο Boeing 767) θεωρείται πιο σύγχρονο, πιο ευέλικτο και πιο ικανό να επιβιώσει σε συνθήκες πολέμου. H ατυχία του KC-10 ήταν ότι, παρά τις εξαιρετικές δυνατότητές του, ήταν «λίγο» αριθμητικά. Με λίγα λόγια, η… λογιστική κυριάρχησε του «Big Sexy».
