Το 1998 η Κίνα απέκτησε το πρώτο της αεροπλανοφόρο: ένας σωρός από παλιοσίδερα, το “Liaoning” ήταν ένα σοβιετικής κατασκευής πλοίο, κλάσεως “Ναυάρχου Κουζνετσόφ”, που σάπιζε μισοτελειωμένο και παρατημένο στην Ουκρανία και το οποίο το Κίεβο πούλησε σε κινέζο επιχειρηματία έναντι πινακίου φακής.
Σήμερα, το “Liaoning” αποτελεί ένα από τα τρία αεροπλανοφόρα που διαθέτει το κινεζικό πολεμικό ναυτικό, καθώς μετά από μια πραγματική… οδύσσεια (που περιλάμβανε μέχρι και αποκοπή του πλοίου από τα ρυμουλκά έξω από τη Σκύρο) και τεράστιο όγκο εργασιών, το 2019 το σκάφος ανέλαβε κανονικά υπηρεσία.
Το “Shandong”
Το δεύτερο αεροπλανοφόρο είναι το “Shandong”. Σε αντίθεση με το “Liaoning”, το δεύτερο αεροπλανοφόρο του κινεζικού Ναυτικού ναυπηγήθηκε σε κινεζικά ναυπηγεία. Ωστόσο, οι Κινέζοι ναυπηγοί χρησιμοποίησαν το “Liaoning” ως πρότυπο για την κατασκευή του “Shandong”, βελτιώνοντας ορισμένα σημεία του πλοίου.
Και τα δύο αεροπλανοφόρα είναι τύπου STOBAR (Short Take-off, Barrier-Arrested Recovery), που σημαίνει ότι διαθέτουν ράμπα στην πρύμνη του πολεμικού πλοίου για να βοηθούν τα αεροσκάφη να απογειώνονται. Ωστόσο, τα αεροπλανοφόρα αυτά έχουν περιορισμό ως προς τα μαχητικά που μπορούν να μεταφέρουν.
Το τρίτο και καλύτερο
Το τρίτο αεροπλανοφόρο είναι το “Fujian”. Σχεδιασμένο και κατασκευασμένο στην Κίνα, είναι το πιο προηγμένο αεροπλανοφόρο του Πεκίνου. Πρόκειται για ένα αεροπλανοφόρο με υποβοήθηση απογείωσης με καταπέλτη και ανάκτηση με φραγμό (CATOBAR) και έτσι δεν έχει τους περιορισμούς των “Liaoning” και “Shandong”.
Το “Fujian” σήμερα συνεχίζει να βρίσκεται σε φάση θαλάσσιων δοκιμών. Ωστόσο, αναμένεται να τεθεί σύντομα σε λειτουργία. Μάλιστα, το Πεντάγωνο έχει προβλέψει ότι το τρίτο και πιο προηγμένο αεροπλανοφόρο του κινεζικού ναυτικού θα είναι επιχειρησιακά έτοιμο μέσα στην τρέχουσα χρονιά.
Προβολή ισχύος
Τι δείχνουν όλα αυτά; Ότι η Κίνα έχει δαπανήσει πολλά για το ναυτικό της και έχει δημιουργήσει τη μεγαλύτερη ναυτική δύναμη στον κόσμο. Όσον αφορά τα αεροπλανοφόρα, αν και βρίσκεται ακόμη πίσω, σιγά-σιγά πλησιάζει και πλέον αρχίζει να απειλεί την αδιαμφισβήτητη κυριαρχία των ΗΠΑ στις θάλασσες
Τα αεροπλανοφόρα, εκτός από την πρακτική στρατιωτική τους χρήση, αποτελούν και ίσως την ισχυρότερη μορφή “προβολής ισχύος” μιας χώρας. Ειδικά, δε, στην περιοχή του ΙνδοΕιρηνικού, όπου η Ουάσινγκτον προβλέπει ότι θα διεξαχθεί η σύγκρουση με το Πεκίνο για την Ταϊβάν, η Κίνα μοιάζει πιο ισχυρή από ποτέ.
Η κρίσιμη παράμετρος
Υπάρχει, ωστόσο, ένα caveat: παρά την αύξηση των αεροπλανοφόρων του και την προσθήκη νέων πολεμικών πλοίων, το κινεζικό ναυτικό δεν διαθέτει εμπειρία από σύγκρουση τέτοιου τύπου. Πιο σημαντική από το ίδιο το οπλικό σύστημα ή την πλατφόρμα, η εμπειρία και η επάρκεια κάνουν τη διαφορά όταν τα πράγματα δυσκολεύουν.
Μέχρι στιγμής, το κινεζικό ναυτικό δεν διαθέτει κάτι τέτοιο. Αλλά θα το αποκτήσει στο μέλλον. Και οι ΗΠΑ οφείλούν να χρησιμοποιήσουν αυτή την “περίοδο χάριτος” για να διατηρήσουν τα τεχνολογικά και ποιοτικά τους πλεονεκτήματα. Η κατανόηση των κινεζικών δυνατοτήτων είναι το κλειδί για τη νίκη σε μια πιθανή σύγκρουση με το Πεκίνο.
