Όπως είναι γνωστό, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει ήδη κατασκευάσει ένα πρωτότυπο αεροσκάφος για το πρόγραμμα Next Generation Air Dominance, δηλαδή, για το μαχητικό που θα αντικαταστήσει το F-22 και πλέον βρισκόμαστε στη φάση όπου το Πεντάγωνο ετοιμάζεται να καλέσει τις μεγάλες αμυντικές βιομηχανίες ώστε να καταθέσουν προσφορές για την κατασκευή του αεροσκάφους ή, καλύτερα, της «οικογένειας συστημάτων».
Εκτός η Northrop Grumman
Ωστόσο, η αμερικανική εταιρεία Northrop Grumman ανακοίνωσε πρόσφατα πως δεν σκοπεύει να υποβάλει προσφορά για το πρόγραμμα NGAD της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Βέβαια, η Northrop Grumman ενδιαφέρεται να χρησιμεύσει ως προμηθευτής σε άλλους πλειοδότες στο πρόγραμμα NGAD, σε μια προσπάθεια να μην χάσει πολλά κέρδη, όπως δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας.
Η Πολεμική Αεροπορία ανακοίνωσε τον περασμένο Μάιο ότι έστειλε στη Northrop Grumman μια «απόρρητη πρόσκληση», ξεκινώντας τη διαδικασία επιλογής εταιρείας για την κατασκευή του μαχητικού. Όπως ανακοίνωσε η εταιρεία, «δεν σκοπεύει να ανταποκριθεί στο αίτημα της Πολεμικής Αεροπορίας, καθώς επιθυμεί να επικεντρωθεί σε άλλα προγράμματα», όπως το μαχητικό νέας γενιάς του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού, F/A-XX. «Έχουμε και άλλες ευκαιρίες που επιδιώκουμε. Δεν θα αποκαλύψουμε σε αυτό το σημείο ποιες ακριβώς είναι αυτές μέχρι να δοθούν λίγες περισσότερες πληροφορίες για άλλα προγράμματα», ανέφερε.
Οι δύο «αντίπαλοι»
Σημειώνεται ότι η Northrop Grumman έχει ήδη αναλάβει την κατασκευή του stealth βομβαρδιστικού Β-21 Raider, το οποίο θα αντικαταστήσει το B-2 Spirit (και, μάλιστα, το συγκεκριμένο πρόγραμμα βρίσκεται εντός χρονοδιαγραμμάτων και προϋπολογισμού, με το αεροσκάφος να έχει ήδη παρουσιαστεί μερικώς και να αρχίζουν σταδιακά οι πτητικές δοκιμές). Με την αποχώρησή της από το NGAD, βασικοί διεκδικητές του προγράμματος μένουν οι εταιρείες Boeing και Lockheed Martin.
Υπενθυμίζεται ότι το NGAD δεν θα περιοριστεί σε ένα μαχητικό αεροσκάφος 6ης γενιάς, αλλά το πρόγραμμα θα περιλαμβάνει και διάφορα UAVs, ενώ το αεροπλάνο θα έχει αρθρωτή κατασκευή για εύκολη αντικατάσταση εξαρτημάτων (πχ κινητήρα) ανάλογα με το είδος της αποστολής. Το Πεντάγωνο εκτιμά ότι το κάθε μαχητικό θα κοστίζει «εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια», αν και δεν έχει διευκρινιστεί αν στο κόστος συμπεριλαμβάνοντας και τα σμήνη drones που θα το συνοδεύουν.
