Όταν ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν ανακοίνωνε το επενδυτικό πρόγραμμα της κυβέρνησης για την ενίσχυση των Ενόπλων Δυνάμεων και της άμυνας της χώρας, ύψους 413 δισ. ευρώ για το διάστημα 2024-2030, είχε τονίσει ότι «θέλω η Γαλλία να συνεχίσει να έχει Ένοπλες Δυνάμεις που να αποτελούν το υπόδειγμα για την Ευρώπη».
Και πριν καλά-καλά μπει το νέο έτος, η γαλλική κυβέρνηση ανακοίνωσε την πρώτη «επένδυση» του προγράμματος αυτού, που αφορά στην αγορά 42 νέων «omnirole» μαχητικών Rafale έκδοσης F4, εκ των οποίων τα 30 προορίζονται για την ενίσχυση της Πολεμικής Αεροπορίας της χώρας, ενώ τα 12 έρχονται να καλύψουν το κενό που προκάλεσε η πώληση αντίστοιχου αριθμού μαχητικών (για περίπου 960 εκατ. δολάρια) στην Κροατία.
«Νέες δυνατότητες»
Ανακοινώνοντας την αγορά των νέων Rafale – η παράδοσή τους θα αρχίσει από το 2027 – ο Γάλλος υπουργός Άμυνας, Σεμπαστιάν Λεκορνύ, δήλωσε ότι τα εξελιγμένα μαχητικά θα παράσχουν «νέες δυνατότητες» στην Πολεμική Αεροπορία της χώρας και, ταυτόχρονα, «θα συμβάλλει στη δημιουργία περισσότερων από 7.000 θέσεων εργασίας σε περισσότερες από 400 εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων πολλών μικρομεσαίων επιχειρήσεων στη Γαλλία».
Από την πλευρά του, ο διευθύνων σύμβουλος της κατασκευάστριας εταιρείας των μαχητικών, της Dassault, Ερίκ Τραπιέρ, ανέφερε σε δήλωσή του ότι το Rafale αποτελεί υπόδειγμα «στρατιωτικο-βιομηχανικής κυριαρχίας» που καθιστά τη Γαλλία μια «εξαιρετική περίπτωση στην Ευρώπη», σε μια συγκυρία που συνεχίζονται οι κόντρες με τη Γερμανία (και όχι μόνο…) για το κοινό μαχητικό 6ης γενιάς, το διαβόητο FCAS.
Πρότυπο F4
Τα μαχητικά που αγοράζει η Γαλλία, της 5ης φάσης παραγωγής, θα αναβαθμιστούν στο πρότυπο F4. Το πρότυπο αυτό περιλαμβάνει την ενσωμάτωση του ασυρμάτου Contact, του πυραύλου νέας γενιάς MICA NG και του ψηφιακού αυτόνομου ανιχνευτή (BAN) που ενσωματώνεται στο σύστημα αυτοπροστασίας SPECTRA του Rafale, ενώ θα έχουν τη δυνατότητα αναβάθμισης στην έκδοση F5, που ακομα βρίσκεται σε ανάπτυξη.
Η συγκεκριμένη παραγγελία, που σχεδιάστηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα και περιλαμβάνεται στον προϋπολογισμό του 2023, ανεβάζει σε 234 τον συνολικό αριθμό των Rafale που έχει παραγγείλει η Γαλλία από την έναρξη του προγράμματος. Στις 2 Μαρτίου 2023, το Γαλλικό Κέντρο Αεροπορικού Πολέμου (CEAM) που βρίσκεται στην αεροπορική βάση Mont-de-Marsan κοντά στο Μπορντό παρέλαβε το πρώτο Rafale έκδοσης F4.
«Omnirole»
Όπως προαναφέρθηκε, το Rafale χαρακτηρίζεται από την Dassault ως μαχητικό «omnirole» (παντώς ρόλου), καθώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναχαιτίζει εχθρικά αεροσκάφη και να επιτυγχάνει εναέρια κυριαρχία, να πλήξει στόχους αέρος, εδάφους και θάλασσας και να πραγματοποιήσει αναγνώριση, ενώ αντικατέστησε και μια ειδική έκδοση των Mirage, προκειμένου να μπορεί να μεταφέρει και τις πυρηνικές βόμβες της Γαλλίας.
Εκτός από την Πολεμική Αεροπορία της Γαλλίας, το Rafale έχει πουληθεί ακόμα στην Αίγυπτο, την Ελλάδα, την Ινδία, το Κατάρ και την Κροατία, ενώ η Ινδονησία και τα ΗΑΕ έχουν παραγγείλει 42 και 80 μαχητικά έκδοσης F4 αντίστοιχα. Και να σκεφτεί κανείς ότι το Rafale προέκυψε επειδή η Γαλλία τα «έσπασε» με τη Γερμανία, τη Βρετανία και την Ιταλία, όταν σχεδιαζόταν το αεροσκάφος που σήμερα είναι το Eurofighter Typhoon…
