Προς πρόωρη… αφυπηρέτηση βαίνουν τα εννεά από τα 16 Littoral Combat Ships (LCS) κλάσεως «Freedom» που διαθέτει το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, ωστόσο το αίτημά του αναμένεται να προκαλέσει αντιδράσεις στο Κογκρέσο.
Απόσυρση
Τα σκάφη αυτά, τα οποία βρίσκονται -ως μέγεθος- κάπου μεταξύ φρεγάτας και κορβέτας, υποτίθεται ότι θα αποτελούσαν ένα από τα πιο σύγχρονα οπλικά συστήματα του Ναυτικού, καθώς θα μπορούσαν να επιχειρούν σε ρηχά νερά και ταυτόχρονα να έχουν ανθυποβρυχιακές ικανότητες. Ωστόσο, μηχανικά προβλήματα, αδυναμία ανάπτυξης του ανθυποβρυχιακού υλικού και διάφορα άλλα ζητήματα έχουν μετατρέψει τα πλοία σε διαρκή «πονοκέφαλο» για το Ναυτικό που πλήρωσε περίπου 5 δισ. δολάρια για να τα αποκτήσει.
Το ενδιαφέρον είναι ότι, ενώ ο αρχικός σχεδιασμός προέβλεπε ότι τα σκάφη θα περάσουν τουλάχιστον 25 χρόνια στη θάλασσα, ανάμεσα σε αυτά που το Ναυτικό θέλει να αποσύρει βρίσκονται και πλοία ηλικίας μόλις τριών ως πέντε ετών. Επίσης, το Ναυτικό θεωρεί ότι τα αντίστοιχα σκάφη της κλάσεως «Independence» είναι πιο ικανά και πιο αξιόπιστα, ενώ το 2020 ενέκρινε πρόγραμμα απόκτησης των φρεγατών πολλαπλών ρόλων τύπου FREMM, κίνηση η οποία θεωρείται ότι βάζει τέλος στο πρόγραμμα των LCS.
Περικοπή
Αρχικά το Ναυτικό σκόπευε να προχωρήσει στην ανάπτυξη προγράμματος 55 σκαφών LCS, με κόστος 220 εκατ. δολάρια ανά σκάφος. Ωστόσο, το πρόγραμμα σύντομα περικόπηκε στα 35 σκάφη, με κόστος σχεδόν 480 εκατ. δολάρια το σκάφος και πλέονο ο στόχος είναι ο στόλος των LCS να περιοριστεί στα 26 σκάφη συνολικά και των δύο κλάσεων. Σημειώνεται ότι από την έναρξη του προγράμματος, το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης έκανε διαρκώς προτάσεις για την εξέλιξή του, ωστόσο, το Ναυτικό τις αγνόησε.
Τώρα, με το Κογκρέσο να συζητά τον προϋπολογισμό του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ για το δημοσιονομικό έτος 2023, οι αρμόδιοι της κυβέρνησης και του σώματος αναμένεται να περάσουν από «ψιλή κρισάρα» από τους νομοθέτες, ιδίως για το αίτημά τους να αποσύρουν σκάφη τόσο μικρής ηλικίας. Το Ναυτικό θέλει να αποσύρει συνολικά 24 σκάφη, εκτιμώντας ότι η κίνηση αυτή θα του επιτρέψει να εξοικονομήσει περίπου 7 δισ. δολάρια. Ωστόσο, αναμένεται να συναντήσει σκληρή κριτική στο Κογκρέσο, το οποίο αναμένεται να κάνει λόγο για «πεταμένα λεφτά» των φορολογούμενων.
Το βλέμμα στην Κίνα
Μάλιστα, η συζήτηση έρχεται σε μια στιγμή που ο Λευκός Οίκος ζητά 773 δισ. για το Πεντάγωνο για το δημοσιονομικό έτος 2023. Ωστόσο, ο υπουργός Άμυνας, Λόιντ Όστιν στηρίζει το αίτημα του Ναυτικού, λέγοντας ότι τα κονδύλια που θα απελευθερωθούν από τις αποσύρσεις (και) των LCS θα επιτρέψουν στο σώμα να επικεντρωθεί σε πιο σύγχρονα και ολοκληρωμένα οπλικά συστήματα, τα οποία θα έχουν μεγαλύτερη πιθανότητα επιβίωσης σε περίπτωση σύγκρουσης, αν και παραδέχθηκε ότι η πρώτη εκδοχή των LCS δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες.
Πάντως, ένα από τα ζητήματα που θέτουν τα μέλη του Κογκρέσου είναι και αυτό της μείωσης συνολικά του στόλου των ΗΠΑ, σε μια στιγμή που η Κίνα αυξάνει διαρκώς τις δυνάμεις του Πολεμικού Ναυτικού της. Πληροφορίες αναφέρουν ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν δέχεται πιέσεις για αύξηση της κατασκευής πολεμικών πλοίων ή στο να προχωρήσει στο πρόγραμμα αναβάθμισης των μηχανών των LCS, που θα τους δώσει καλύτερες δυνατότητες και μεγαλύτερη αξιοπιστία.
