Μοιάζει σχεδόν… παράδοση, τουλάχιστον μια φορά τον κάθε μήνα, να υπάρχουν ειδήσεις σχετικά με τα stealth μαχητικά αεροσκάφη 5ης γενιάς, F-35, και οι περισσότερες από αυτές να μην είναι και πολύ κολακευτικές για το πλέον δαπανηρό πρόγραμμα ανάπτυξης οπλικού συστήματος στη σύγχρονη ιστορία.
Σύμφωνα, λοιπόν, με το Defense News, η κατασκευάστρια εταιρεία των μαχητικών, Lockheed Martin, μπορεί να μην είναι σε θέση να παραδώσει όσα stealth μαχητικά F-35 ήλπιζε για το 2023, λόγω καθυστερήσεων που έχουν προκύψει και σχετίζονται με τις επερχόμενες αναβαθμίσεις στο πλαίσιο του προγράμματος εκσυγχρονισμού «Technology Refresh-3», γνωστή και ως έκδοση «Block 4» των μαχητικών.
Προβλήματα
Ειδικότερα, η Lockheed Martin είχε γνωστοποιήσει τον Δεκέμβριο του 2022 ότι αναμένεται να παραδώσει από 147 έως και 153 μαχητικά αεροσκάφη τύπου F-35, τόσο το 2023 όσο και το 2024. Ωστόσο, υψηλόβαθμα στελέχη του κολοσσού της αμυντικής βιομηχανίας των ΗΠΑ δήλωσαν πρόσφατα ότι οι παραδόσεις των μαχητικών αεροσκαφών θα είναι λιγότερες από όσες είχαν αρχικά προγραμματιστεί, αφενός λόγω καθυστερήσεων στην παραλαβή νέων τεχνολογιών και εξαρτημάτων, αφετέρου λόγω προβλημάτων στην πλήρη ενσωμάτωση αυτών των νέων λειτουργικών συστημάτων και λογισμικών που εγκαθίστανται στα F-35, στο πλαίσιο της αναβάθμισής τους στην έκδοση «Block 4».
Η νέα έκδοση
Υπενθυμίζεται ότι η προηγμένη έκδοση «Block 4» για το F-35 θα περιλαμβάνει πάνω από 50 βελτιώσεις, που θα επιτρέπουν στο αεροσκάφος να αντιμετωπίζει χερσαίες και εναέριες απειλές και αφορούν τα συστήματα ελέγχου πτήσης μέχρι και την συλλογή, επεξεργασία και ανάλυση των δεδομένων από τους αισθητήρες του μαχητικού, για να προσφέρουν μια συνολική «εικόνα» του πεδίου της μάχης στον πιλότο. Αυτές οι βελτιώσεις θα αυξήσουν την δυνατότητα των πιλότων των F-35 να αναγνωρίζουν και να ανιχνεύουν στόχους. Ορισμένες πηγές ανέφεραν ότι οι αναβαθμίσεις του Block 4 θα επικεντρωθούν κατά 80% στο λογισμικό του μαχητικού.
Καθυστέρηση ακόμα και ενός έτους
Ο Υποπτέραρχος Μάικλ Σμιτ, ο Εκτελεστικός Διευθυντής του Προγράμματος Ανάπτυξης των stealth αεροσκαφών αποκάλυψε πρόσφατα ότι η παράδοση του πρώτου μαχητικού αεροσκάφους πέμπτης γενιάς F-35 στην αναβαθμισμένη έκδοση TR-3 μπορεί να καθυστερήσει για έναν ακόμη χρόνο, δηλαδή 16 μήνες αργότερα από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί. Ακόμα, ανέφερε ότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει πραγματοποιήσει 25 δοκιμαστικές πτήσεις με F-35 «Block 4» έως και τα τέλη Μαρτίου. Τι σημαίνουν όλα αυτά; Νέες καθυστερήσεις στο πρόγραμμα, νέα αύξηση του κόστους και νέα γκρίνια από τους πολιτικούς, αλλά και από παράγοντες των Ενόπλων Δυνάμεων των ΗΠΑ.
«Τoo big to fail»
Ωστόσο, παρά τις καθυστερήσεις, το τεράστιο κόστος και τα προβλήματα, το πρόγραμμα ανάπτυξης του Joint Strike Fighter, όπως είναι η, ας πούμε, επίσημη ονομασία του προγράμματος των F-35 δεν αναμένεται να διακοπεί ή να περικοπεί σημαντικά. Κι αυτό, διότι πλέον ήδη έχουν ξοδευτεί τεράστια ποσά για το πρόγραμμα, οπότε έχει μπει στην κατηγορία «too big to fail», ενώ δεν υπάρχουν στο ορατό μέλλον και εναλλακτικές που θα μπορούσαν να θεωρηθούνως πιθανοί αντικαταστάτες του F-35. Έτσι, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, το αεροσκάφος θα συνεχίσει την πορεία ανάπτυξής του, με την ελπίδα ότι θα βρεθεί τρόπος για περιορισμό του λειτουργικού κόστους των μαχητικών.
