Ο κολοσσός της πληροφορικής Intel σχεδιάζει ενά πραγματικό τσουνάμι επενδύσεων, ύψους 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε τέσσερις πολιτείες των ΗΠΑ για την κατασκευή και επέκταση εργοστασίων μετά την εξασφάλιση 19,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ομοσπονδιακές επιχορηγήσεις και δάνεια και την ελπίδα ότι θα εξασφαλίσει άλλα 25 δισεκατομμύρια δολάρια σε φορολογικές ελαφρύνσεις.
«Το μεγαλύτερο εργοτάξιο»
Το επίκεντρο του πενταετούς σχεδίου δαπανών της Intel είναι η μετατροπή άδειων χωραφιών κοντά στο Κολόμπους του Οχάιο σε αυτό που ο διευθύνων σύμβουλος Πατ Γκέλσινγκερ περιέγραψε σε δημοσιογράφους ως «το μεγαλύτερο εργοτάξιο κατασκευής τσιπ τεχνητής νοημοσύνης στον κόσμο» ξεκινώντας ήδη από το 2027. Η αμερικανική κυβέρνηση ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι ενέκρινε τα ομοσπονδιακά κονδύλια προς την Intel στο πλαίσιο του νόμου CHIPS Act.
Το σχέδιο της Intel θα περιλαμβάνει επίσης την αναβάθμιση των εγκαταστάσεων στο Νέο Μεξικό και το Όρεγκον και την επέκταση των δραστηριοτήτων στην Αριζόνα, όπου ο μακροχρόνιος αντίπαλος της, η Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) κατασκευάζει επίσης ένα τεράστιο εργοστάσιο που ελπίζει ότι θα λάβει χρηματοδότηση από την προσπάθεια του προέδρου Τζο Μπάιντεν να επαναφέρει της ΗΠΑ στην κορυφή της προηγμένης κατασκευής ημιαγωγών.
Η οπισθοχώρηση
Τα κεφάλαια που παρέχονται από το σχέδιο του Μπάιντεν για μια ευρύτερη αναγέννηση της κατασκευής τσιπ θα βοηθήσουν σε μεγάλο βαθμό την Intel να επιδιορθώσει το πληγωμένο επιχειρηματικό της μοντέλο. Για δεκαετίες, η Intel ηγείτο παγκοσμίως στην κατασκευή των ταχύτερων και μικρότερων ημιαγωγών, πουλώντας τους σε υψηλή τιμή και διοχετεύοντας τα κέρδη σε περισσότερη έρευνα και ανάπτυξη για να παραμείνει μπροστά από το πλήθος.
Αλλά η Intel έχασε αυτό το κατασκευαστικό πλεονέκτημα στη δεκαετία του 2010 από την TSMC και τα περιθώρια κέρδους της έπεσαν κατακόρυφα, καθώς μείωσε τις τιμές για να διατηρήσει μερίδιο αγοράς με κατώτερα προϊόντα. Ο Γκέλσινγκερ ανακοίνωσε ένα σχέδιο το 2021 για την επιστροφή της Intel στη θέση Νο 1, αλλά για να γίνει το σχέδιο κερδοφόρο, είπε ότι θα χρειαστεί κυβερνητική υποστήριξη. Με αυτή τη βοήθεια «στο χέρι», ήρθε η ώρα για την Intel να ξοδέψει.
Το χρονοδιάγραμμα
Ο Γκέλσινγκερ δήλωσε ότι περίπου το 30% του σχεδίου των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα δαπανηθεί για κατασκευαστικές δαπάνες, όπως οικοδομικές εργασίες, σωληνώσεις και σκυρόδεμα. Τα υπόλοιπα θα πάνε για την αγορά εργαλείων κατασκευής τσιπ από εταιρείες όπως η ASML, η Tokyo Electron, η Applied Materials και η KLA, μεταξύ άλλων. Αυτά τα εργαλεία θα βοηθήσουν να τεθεί σε λειτουργία η εγκατάσταση στο Οχάιο έως το 2027 ή το 2028.
Βέβαια, ο Γκέλσινγκερ προειδοποίησε ότι το χρονοδιάγραμμα μπορεί να ξεφύγει εάν η αγορά τσιπ κάνει βουτιά. Πέρα από τις επιχορηγήσεις και τα δάνεια, η Intel σχεδιάζει να πραγματοποιήσει το μεγαλύτερο μέρος των αγορών από τις υπάρχουσες ταμειακές ροές της. Ο Γκέλσινγκερ έχει δηλώσει προηγουμένως ότι ένας δεύτερος γύρος χρηματοδότησης των ΗΠΑ για εργοστάσια τσιπ πιθανότατα θα χρειαστεί για την αποκατάσταση των Ηνωμένων Πολιτειών ως ηγέτη στην κατασκευή ημιαγωγών.
«Έξυπνο κεφάλαιο»
«Μας πήρε τρεις και πλέον δεκαετίες για να χάσουμε αυτή τη βιομηχανία. Δεν πρόκειται να επανέλθει μέσα σε τρία ή σε πέντε χρόνια χρηματοδότησης του νόμου CHIPS Act», δήλωσε ο Γκέλσινγκερ, ο οποίος αναφέρθηκε στη χρηματοδότηση με χαμηλό επιτόκιο ως «έξυπνο κεφάλαιο». Ωστόσο, ακόμη και με την ομοσπονδιακή υποστήριξη, η Intel πρέπει να δείξει ότι μπορεί να ανταγωνιστεί τους αντιπάλους της από την Ταϊβάν και την Κορέα σύντομα, δήλωσε ο Μπεν Μπαζάριν, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας αναλυτών Creative Strategies.
«Θα είναι σημαντικό να μάθουμε πόσο ακόμα χρειάζεται “έξυπνο κεφάλαιο” για την Intel πριν μπορέσει να σταθεί μόνη της», δήλωσε ο Μπαζάριν. Συνολικά, όμως, η Intel θα είναι ο πιο σημαντικός κατασκευαστής τσιπ στις ΗΠΑ, ακόμη και όταν οι ανταγωνιστές μπαίνουν στη χώρα, δήλωσε ο Τζίμι Γκούντριτς, σύμβουλος στην RAND Corp. «Μόνο η Intel διαθέτει το εργατικό δυναμικό, την τεχνολογία και την αλυσίδα εφοδιασμού που είναι σε μεγάλο βαθμό αμερικανοκεντρική. Έτσι, ενώ αυτό που κάνουν εδώ η TSMC και η Samsung είναι σημαντικό και ευπρόσδεκτο, είναι επίσης σημαντικό να έχουμε μια ισχυρή εγχώρια ομάδα», δήλωσε.
