Η Northrop Grumman ανακοίνωσε ζημίες ύψους σχεδόν 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το πρόγραμμα του stealth βομβαρδιστικού B-21 Raider.
Η εταιρεία δηλώνει επίσης τώρα ότι αναμένει να δεχθεί οικονομικό πλήγμα για κάθε μία από τις πέντε πρώτες παρτίδες παραγωγής χαμηλού ρυθμού των αεροσκαφών αυτών. Όλα αυτά συμβαίνουν λίγες ημέρες μετά την αποκάλυψη του Πενταγώνου ότι ανέθεσε το πρώτο συμβόλαιο παραγωγής χαμηλού ρυθμού για το B-21.
“Μακροοικονομικές διαταραχές”
Παρόλα αυτά, η ζημία αυτή τη στιγμή ωχριά μπροστά στα έσοδα που θα μπορούσε να αποφέρει το πρόγραμμα στην εταιρεία κατά τη διάρκεια της ζωής του, αν εκτελεστεί όπως προβλέπεται σήμερα. Από την πλευρά της Northrop Grumman, το πρόγραμμα B-21 προκάλεσε “έξοδα προ φόρων” λίγο κάτω από 1,56 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με το δελτίο τύπου που εξέδωσε η εταιρεία πριν από την κλήση για τα τριμηνιαία κέρδη νωρίς σήμερα. Οι αντισταθμίσεις που σχετίζονται με τη φορολογία μείωσαν την καθαρή ζημία σε 1,17 δισεκατομμύρια δολάρια.
“Η ζημία οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε μια αλλαγή στις παραδοχές μας σχετικά με τη χρηματοδότηση για τον μετριασμό των επιπτώσεων των μακροοικονομικών διαταραχών στη φάση LRIP [low-rate initial production] του προγράμματος και σε υψηλότερα προβλεπόμενα κόστη κατασκευής που αντικατοπτρίζουν τις πρόσφατες διαπραγματεύσεις με τους προμηθευτές και την εμπειρία μας στην ολοκλήρωση του πρώτου αεροσκάφους“, εξηγεί η ανακοίνωση της Northrop Grumman. Οι “μακροοικονομικές διαταραχές” περιλαμβάνουν τον υψηλότερο από τον αναμενόμενο πληθωρισμό και άλλους ευρύτερους οικονομικούς παράγοντες.
Ζημιά
“Το 2015, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ανέθεσε στη Northrop Grumman τη σύμβαση για το B-21, η οποία περιλαμβάνει μια βασική σύμβαση για τη μηχανική, την κατασκευή και το σχεδιασμό (EMD) και πέντε επιλογές αρχικής παραγωγής χαμηλού ρυθμού (LRIP)“, προσθέτει η ανακοίνωση. “Η φάση EMD του προγράμματος είναι σε μεγάλο βαθμό τύπου κόστους και ξεκίνησε με την ανάθεση της σύμβασης. Οι επιλογές LRIP είναι σε μεγάλο βαθμό σταθερής τιμής και αναμένεται να ανατεθούν και να εκτελεστούν περίπου μέχρι το τέλος της δεκαετίας“. “Πιστεύουμε τώρα ότι είναι πιθανό κάθε ένα από τα πέντε πρώτα τμήματα του LRIP να εκτελεστεί με ζημία“, σύμφωνα με τη Northrop Grumman.
Από μόνη της, η επιβάρυνση που αποκάλυψε σήμερα η εταιρεία ισοδυναμεί με περισσότερο από το 10% του ποσού που η Πολεμική Αεροπορία ανέμενε να δαπανήσει για τα LRIP Lot 1-5, σύμφωνα με το Aviation Week. Το Πεντάγωνο ανέθεσε τη σύμβαση για το B-21 LRIP Lot 1 στη Northrop Grumman κάποια στιγμή το περασμένο φθινόπωρο, αλλά αποκάλυψε το γεγονός αυτό μόλις τη Δευτέρα. Το πότε ακριβώς οριστικοποιήθηκε αυτή η συμφωνία, ποια είναι η αξία της, πόσα αεροσκάφη καλύπτει και αν τώρα κατασκευάζονται πραγματικά αεροσκάφη LRIP είναι άγνωστα.
“Απογοητευμένοι, αλλά υπερήφανοι”
“Αν και είμαστε απογοητευμένοι που η εκτίμησή μας για τις συνθήκες του τμήματος αρχικής παραγωγής χαμηλού ρυθμού του προγράμματος B-21 επέβαλε αυτή την επιβάρυνση στο τρίμηνο, είμαστε σίγουροι για την ικανότητά μας να ανταποκριθούμε στις μελλοντικές προοπτικές της εταιρείας, οι οποίες παραμένουν αμετάβλητες“, δήλωσε η διευθύνουσα σύμβουλος της Northrop Grumman, Κάθι Γουόρντεν, κατά τη διάρκεια της επακόλουθης κλήσης για τα κέρδη. “Είμαστε επίσης υπερήφανοι για τις επιδόσεις της ομάδας B-21, η οποία συνεχίζει να εκτελεί ένα απαράμιλλο πρόγραμμα ανάπτυξης αεροσκαφών“.
Η Πολεμική Αεροπορία βρίσκεται ήδη στη διαδικασία απόκτησης έξι προπαραγωγικών B-21, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν για διάφορους σκοπούς δοκιμών. Ορισμένα από αυτά τα αεροσκάφη θα μπορούσαν να τεθούν σε επιχειρησιακή λειτουργία στο μέλλον. Το πρώτο από αυτά τα βομβαρδιστικά, με το παρατσούκλι Cerberus, πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση τον περασμένο μήνα. Το εν λόγω αεροσκάφος υποβάλλεται τώρα σε πτητικές δοκιμές στην αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια.
Γνωστά προβλήματα
Τα οικονομικά προβλήματα της Northrop Grumman που σχετίζονται με το B-21 δεν είναι απροσδόκητα. Η εταιρεία προειδοποίησε ρητά για το ενδεχόμενο μεγάλης ζημίας πολλές φορές πέρυσι και δήλωσε ότι αυτή θα μπορούσε να φτάσει έως και τα 1,2 δισ. δολάρια. Αυτό αποδείχθηκε τώρα ότι ήταν μια πολύ ακριβής πρόβλεψη. “Σχεδιάζουμε μηδενική κερδοφορία” επί του παρόντος για το Β-21, είχε δηλώσει η Γουόρντεν κατά τη διάρκεια μιας άλλης κλήσης για τα κέρδη τον Οκτώβριο του 2023. Τον Ιανουάριο του 2023, η Northrop Grumman είχε επίσης δηλώσει ότι το προβλεπόμενο μοναδιαίο κόστος για το B-21 ήταν κάτω από τον στόχο που είχε θέσει η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Δεν είναι σαφές αν αυτό εξακολουθεί να ισχύει ή όχι.
Συνολικά, οι λεπτομέρειες σχετικά με το κόστος του προγράμματος B-21 παραμένουν περιορισμένες. Κατά τη στιγμή της δημόσιας παρουσίασης του Raider τον Δεκέμβριο του 2022, το συνολικό κόστος του προγράμματος υπολογιζόταν σε 203 δισεκατομμύρια δολάρια σε δολάρια του δημοσιονομικού έτους 2019, με “25,1 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη, 64 δισεκατομμύρια δολάρια για την παραγωγή και 114 δισεκατομμύρια δολάρια για 30 χρόνια συντήρησης και λειτουργίας ενός στόλου 100 βομβαρδιστικών“, σύμφωνα με έκθεση του Bloomberg. Η προσαρμοσμένη στον πληθωρισμό συνολική αξία εδώ είναι περίπου 243,6 δισεκατομμύρια δολάρια το 2023.
Αβεβαιότητα
Ωστόσο, η Πολεμική Αεροπορία έχει μιλήσει στο παρελθόν για την απόκτηση έως και 145 B-21, γεγονός που θα είχε επιπτώσεις στο συνολικό κόστος του προγράμματος και στο μοναδιαίο κόστος κάθε βομβαρδιστικού. Πάνω απ’ όλα, αυτοί οι αριθμοί δείχνουν πόσο προσοδοφόρο θα μπορούσε να είναι το B-21 για τη Northrop Grumman κατά τη διάρκεια της ζωής του. Η Γουόρντεν υπενθύμισε σε όσους άκουγαν ότι η Πολεμική Αεροπορία είχε κατευθύνει περίπου 60 εκατ. δολάρια σε χρηματοδότηση για το πρόγραμμα B-21 από ένα κονδύλι που το Κογκρέσο είχε διαθέσει ειδικά για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση του πληθωρισμού που ήταν υψηλότερος από τον αναμενόμενο πέρυσι.
Τα χρήματα αυτά ήταν ειδικά συνδεδεμένα με το κόστος παραγωγής του LRIP Lot 1. Η Γουόρντεν δήλωσε ότι η εταιρεία της δεν ήταν σίγουρη για οποιαδήποτε παρόμοια δημοσιονομική “ανακούφιση” που θα μπορούσε να παράσχει η κυβέρνηση των ΗΠΑ για μελλοντικές παρτίδες LRIP. Είπε πάντως ότι το “σφιχτό δημοσιονομικό περιβάλλον” είχε κάνει τη Northrop Grumman να μειώσει τις προσδοκίες της στο θέμα αυτό. “Είναι σημαντικό να σημειωθεί [ότι] έχουμε σήμερα πολύ περισσότερες πληροφορίες από ό,τι πέρυσι τέτοια εποχή, έχοντας ολοκληρώσει τη φάση παραγωγής και επίγειας δοκιμής του πρώτου αεροσκάφους“, δήλωσε ο Ντέιβ Κέφερ, εταιρικός αντιπρόεδρος και οικονομικός διευθυντής της Northrop Grumman.
“Το B-21 προχωράει καλά”
“Έχουμε επίσης την πλειονότητα των προμηθευτών τώρα υπό σύμβαση, με τους υπόλοιπους [αυτούς] να βρίσκονται σε προχωρημένα στάδια διαπραγματεύσεων. Έχουμε τις πιο πρόσφατες εκτιμήσεις μας για την παραγωγικότητα και τις λογικές καμπύλες μάθησης που πιστεύουμε ότι είναι κατάλληλες με βάση την ιστορική μας εμπειρία“, τόνισε. “Ίσως το πιο σημαντικό, εξακολουθούμε να έχουμε καλές επιδόσεις σε αυτό το πρόγραμμα, το οποίο συνεχίζει να παρέχει μια κρίσιμη ικανότητα για τους πελάτες μας“, πρόσθεσε.
Ανεξάρτητα από την οικονομική κατάσταση της Northrop Grumman, η Πολεμική Αεροπορία και το Κογκρέσο μιλούν εδώ και καιρό για το B-21 ως πρότυπο πρόγραμμα απόκτησης. Οι αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας συνεχίζουν να είναι θετικοί για το Raider και το χρονοδιάγραμμα για την απόκτηση και την τοποθέτηση αυτών των βομβαρδιστικών. Ο στόχος είναι να αρχίσουν να τοποθετούνται επιχειρησιακές μοίρες B-21 πριν από το 2030. “Το B-21 προχωράει καλά… προχωράει στο LRIP“, δήλωσε η Κρίστιν Τζόουνς, η εκτελούσα καθήκοντα υφυπουργού της Πολεμικής Αεροπορίας, σε δημόσια εκδήλωση που διοργάνωσε η δεξαμενή σκέψης CSIS. “Έτσι, δεν υπάρχουν σημαντικές αλλαγές εκεί“.
