Αν και ακόμα και στις μέρες μας θεωρούνται ως τα πλέον εξελιγμένα μαχητικά αεροσκάφη στον κόσμο, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ επιδιώκει να αποσύρει 33 από τα συνολικά 186 λειτουργικά μαχητικά F-22 που διαθέτει σήμερα.
Στη «σύνταξη» 33 αεροσκάφη
Η απόφαση αυτή έρχεται μετά από αρκετές σκέψεις με το τι μέλλει γενέσθαι με τα μαχητικά αυτά που βρίσκονταν στην Αεροπορική Βάση Τύνταλ στην Φλόριντα, η οποία καταστράφηκε το 2018 από τον τυφώνα Μάικλ. Αρχικά υπήραν σκέψεις να μεταφερθούν στην Βιρτζίνια και να αναβαθμιστούν, ωστόσο, τελικά αποφασίστηκε για το οικονομικό έτος 2023 τα 33 από τα 36 παλιότερα F-22 Block 20 να μεταφερθούν στο «νεκροταφείο» των αεροσκαφών, στη Βάση Ντέιβις-Μόνθαν, στην Αριζόνα.
Και στο βάθος το NGAD
Όσον αφορά στα εναπομείναντα 153 Raptors, θα διανεμηθούν σε διάφορες βάσεις της Πολεμικής Αεροπορίας και θα χρησιμοποιούνται και για εκπαίδευση, αλλά και για αποστολές, ενώ το ποσό των 1,8 δισ. δολαρίων που προοριζόταν για την αναβάθμιση των υπό απόσυρση παλαιότερων μαχητικών θα διατεθεί για την καλύτερη ανάπτυξη του αντικαταστάτη του αεροσκάφους εναέριας υπεροχής, του NGAD, και η βάση Τύνταλ θα διαθετεί σε νέες μοίρες των F-35.
Δεν αποσύρεται… ακόμα
Σημειώνεται ότι τα αεροσκάφη που τίθενται σε καθεστώς απόσυρσης -την οποία πρέπει να εγκρίνει το Κογκρέσο- χρησιμοποιούνται ως εκπαιδευτικά και ότι η αναβάθμισή τους θα αφορούσε τη μετατροπή τους σε αεροσκάφη μάχης. Πάντως, ο υφυπουργός Πολεμικής Αεροπορίας, Φρανκ Κένταλ, ξεκαθάρισε ότι δεν προγραμματίζονται άλλες αποσύρσεις F-22, το οποίο παραμένει το βασικό μαχητικό εναέριας υπεροχής των ΗΠΑ. Ωστόσο, διάφοροι αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας έχουν πει κατά καιρούς ότι με την άφιξη του NGAD, θα αρχίσει και η σταδιακή συνταξιοδότηση των Raptors.
Πολύ καινοτόμο, πολύ ακριβό
Το F-22, το οποίο είχε σχεδιαστεί στα τέλη του Ψυχρού Πολέμου ως ένα μαχητικό βαθιάς διείσδυσης, αποδείχθηκε εν τέλει πολύ ακριβό όταν πλέον ανέλαβε υπηρεσία το 2005, με αποτέλεσμα η παραγωγή του να περιοριστεί, από αρχικά 700 αεροσκάφη, σε μόλις 195 (8 δοκιμαστικά και 187 λειτουργικά) και η γραμμή παραγωγής να κλείσει το 2011. Παρά ταύτα, οι μεγάλες τεχνολογικές καινοτομίες που χρησιμοποιήθηκαν στο σχεδιασμό και την κατασκευή του έκαναν το Κογκρέσο να απαγορεύσει διά νόμου την πώλησή του εκτός ΗΠΑ.
