Μπορεί πρόσφατα τα μαχητικά πολλαπλών ρόλων 5ης γενιάς F-35 να δέχθηκαν «χτύπημα», καθώς το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ ζήτησε να μειωθούν οι ετήσιες παραγγελίες των αεροσκαφών αυτών για τα επόμενα έξι χρόνια, ωστόσο, από το εξωτερικό τα νέα είναι καλά.
Το ενδιαφέρον της Νότιας Κορέας
Συγκεκριμένα, φαίνεται ότι η Νότια Κορέα ετοιμάζεται να παραγγείλει κι άλλα F-35, παρά το γεγονός ότι η ασιατική χώρα επενδύει σημαντικά ποσά για την ανάπτυξη του εγχώριου εξελιγμένου -γενιάς 4++- μαχητικού KF-21. Συγκεκριμένα, πριν από μερικές εβδομάδες, η αρμόδια κοινοβουλευτική Επιτροπή συνεδρίασε με μέλη της Γενικής Διεύθυνσης Αμυντικών Εξοπλισμών της Νότιας Κορέας προκειμένου να συζητηθεί το ενδεχόμενο να αποκτηθούν ακόμα 20 F-35A έως το 2030, ενώ υπάρχει η δυνατότητα δαπάνης έως και 3 δισ. δολαρίων, αν εγκριθεί του χρόνου αυτή η πρόταση από την κυβέρνηση.
«Επιτακτική ανάγκη»
Μετά τη συνεδρίαση, Νοτιοκορεάτης βουλευτής δήλωσε ότι η επιτροπή αναμένεται να λάβει την τελική της απόφαση στις 13 Ιουλίου καθώς είναι «επιτακτική ανάγκη» να ενισχυθεί η Πολεμική Αεροπορία της χώρας, ώστε να αυξηθεί η αποτρεπτική ισχύς της έναντι των πυρηνικών όπλων που διαθέτει η Βόρεια Κορέα. Ήδη η Πολεμική της Αεροπορία διαθέτει 40 μαχητικά F-35, έκδοσης «Block 3», και πλέον η επιδίωξη της Σεούλ, αν τελικά εγκριθεί η δαπάνη για τα νέα αεροσκάφη, είναι να αγοράσει ακόμα 20 F-35, της αναβαθμισμένης έκδοσης «Block 4», στην οποία ήδη περνούν παλιότερα αεροσκάφη.
Η μείζονα αναβάθμιση
Σύμφωνα με την κατασκευάστρια εταιρεία, Lockheed Martin, η έκδοση «Block 4» για το F-35 θα περιλαμβάνει πάνω από 50 βελτιώσεις, που θα επιτρέπουν στο μαχητικό αεροσκάφος να αντιμετωπίζει επιπλέον χερσαίες και εναέριες απειλές. Αυτές οι βελτιώσεις θα αυξήσουν την δυνατότητα των πιλότων των F-35 να αναγνωρίζουν και να ανιχνεύουν στόχους, βελτιώνοντας έτσι την ικανότητα στόχευσης. Οι αναβαθμίσεις της νέας έκδοσης των F-35 επικεντρώνονται κατά 80% στο λογισμικό του μαχητικού, το οποίο περιλαμβάνει οκτώ εκατομμύρια γραμμές κώδικα.
Ιπτάμενο κέντρο «διοίκησης και ελέγχου»
Πρέπει να σημειωθεί, βέβαια, ότι -όπως παραδοσιακά συμβαίνει με το F-35- η αναβάθμιση σε έκδοση «Block 4» έχει συναντήσει ουκ ολίγα προβλήματα, τόσο λόγω bugs στον κώδικα, όσο και στη διαδικασία αναβάθμισης, η οποία καλύπτει ένα τεράστιο φάσμα λειτουργιών του αεροσκάφους, από τα συστήματα ελέγχου πτήσης μέχρι και την συλλογή, επεξεργασία και ανάλυση των δεδομένων από τους αισθητήρες του μαχητικού (data fusion), η οποία μετατρέπει το F-35 σε ένα ιπτάμενο κέντρο «διοίκησης και ελέγχου», πέραν από τις δυνατότητές του για κρούση ή αερομαχίες.
Η αναγκαιότητα της αγοράς
Επιστρέφοντας στην Πολεμική Αεροπορία της Νότιας Κορέας, ο στόχος για αγορά ακόμα 20 F-35 υπαγορεύεται και από το γεγονός ότι το μεγαλύτερο μέρος των μαχητικών αεροσκαφών της είναι αρκετά πεπαλαιωμένο (διαθέτει ακόμα σε «μάχιμη» κατάσταση 69 F-4 Phantom II…) και οι προβολές δείχνουν ότι μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 2020 θα παρουσιάζει έλλειμμα στα μαχητικά, παρότι αναβαθμίζει σταδιακά τα 167 F-16 που διαθέτει σε έκδοση «Viper». Έτσι, οι αξιωματικοί της Αεροπορίας θεωρούν ως εκ των ων ουκ άνευ την αγορά νέων F-35, ώστε να αρχίσει η σταδιακή απόσυρση παλιών αεροσκαφών.
