Μια σημαντική αναθεώρηση του σχεδιασμού για την αναβάθμιση του κινητήρα του μαχητικού αεροσκάφους F-35 θα πραγματοποιηθεί αρκετούς μήνες αργότερα από ό,τι είχε αρχικά προβλεφθεί, καθώς η κυβέρνηση προσθέτει ένα άλλο επίπεδο αναθεώρησης στη διαδικασία.
Στέλεχος της Pratt & Whitney, της εταιρείας που ανήκει στην RTX και κατασκευάζει τους κινητήρες F135 του αεροσκάφους, δήλωσε στους δημοσιογράφους την Τρίτη ότι η προκαταρκτική αναθεώρηση του σχεδιασμού του προγράμματος Engine Core Upgrade αναμένεται να πραγματοποιηθεί τον Μάιο του 2024. Αυτό είναι αργότερα από ό,τι είχε αρχικά προβλέψει η εταιρεία το περασμένο φθινόπωρο, όταν είπε ότι η αναθεώρηση είχε προγραμματιστεί για τον Ιανουάριο του 2024, περίπου ένα μήνα μετά την αναμενόμενη ολοκλήρωση του προκαταρκτικού σχεδιασμού.
Πιο προσεκτική αναβάθμιση
Σε δήλωσή του , το Joint Program Office του F-35 δήλωσε ότι η αναθεώρηση του σχεδιασμού είναι “καθοδηγούμενη από γεγονότα” και δεν έχει καθυστερήσει, αλλά ότι εξετάζει πιο προσεκτικά την αναβάθμιση του κινητήρα. “Έχουμε προσθέσει μια ανώτερου επιπέδου μηχανική και τεχνική αναθεώρηση στο χρονοδιάγραμμα, η οποία θα πραγματοποιηθεί στο χρονικό πλαίσιο Φεβρουαρίου/Μαρτίου“, δήλωσε το JPO. “Το γραφείο, σε συνεργασία με τον βιομηχανικό μας εταίρο [σ.σ. Pratt & Whitney], συνεχίζει να μετριάζει τον κίνδυνο καθώς εργαζόμαστε προς την προκαταρκτική αναθεώρηση σχεδιασμού“.
Εκπρόσωπος της Pratt & Whitney δήλωσε ότι το πρόγραμμα αναβάθμισης του πυρήνα του κινητήρα, ή ECU, βρίσκεται σε καλό δρόμο, και παρέπεμψε τις ερωτήσεις παρακολούθησης στο JPO. Το πρόγραμμα έχει ως στόχο να δώσει στο F-35 μεγαλύτερη ισχύ, ώθηση και δυνατότητα ψύξης. Αυτό θα είναι απαραίτητο για μια ευρεία σειρά εκσυγχρονισμών που σχεδιάζονται για το μαχητικό, γνωστή ως Block 4, οι οποίοι θα επιτρέψουν στο αεροσκάφος να μεταφέρει περισσότερα όπλα, καθώς και να βελτιώσει τη στόχευση, την ικανότητα ηλεκτρονικού πολέμου και τους αισθητήρες του.
Όχι νέος κινητήρας
Το Πεντάγωνο εξέτασε το ενδεχόμενο να δημιουργήσει έναν εντελώς νέο κινητήρα για το αεροσκάφος, ώστε να παρέχει την απαραίτητη ώθηση, ισχύ και ικανότητα ψύξης, αλλά πέρυσι αποφάσισε να διατηρήσει και να αναβαθμίσει τους σημερινούς κινητήρες F135 της Pratt & Whitney που κατασκευάζονται στο F-35. Ο αντιπρόεδρος για το πρόγραμμα F135 της Pratt, δήλωσε ότι η εταιρεία βρίσκεται σε καλό δρόμο για να ολοκληρώσει τον σχεδιασμό της αναβάθμισης του κινητήρα στα μέσα του 2025 και να ξεκινήσει τις δοκιμές του το επόμενο έτος. Η κρίσιμη αναθεώρηση του σχεδιασμού της ECU αναμένεται να πραγματοποιηθεί επίσης το επόμενο έτος.
Αυτό θα επιτρέψει την παράδοση της αναβάθμισης του κινητήρα το 2029, δήλωσε. Τα στελέχη της Pratt & Whitney έχουν υποβαθμίσει τον πιθανό κίνδυνο μιας παρατεταμένης συνεχιζόμενης απόφασης για το μακροπρόθεσμο χρονοδιάγραμμα του προγράμματος ECU. Ο ανώτατος αξιωματικός που είναι υπεύθυνος για το πρόγραμμα F-35, ο αντιπτέραρχος της Πολεμικής Αεροπορίας Μάικλ Σμιντ, προειδοποίησε τους νομοθέτες τον Δεκέμβριο ότι η χρηματοδότηση θα μπορούσε να εξαντληθεί για την αναβάθμιση των κινητήρων εντός μηνών, εάν δεν εγκριθεί ο προϋπολογισμός του 2024.
Δει, δη, χρημάτων
Στέλεχος της εταιρείας δήλωσε ότι η ψήφιση του προϋπολογισμού είναι κρίσιμη για το ECU και άλλα προγράμματα, και μια παρατεταμένη καθυστέρηση για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα θα το επηρέαζε. Όμως, πρόσθεσε, είναι απίθανο ένα μακρύτερο συνεχιζόμενο ψήφισμα να καθυστερήσει τα σχέδια για την αναβάθμιση των κινητήρων που θα εγκατασταθούν το 2029. “Υπάρχουν πολλά διαφορετικά κομμάτια του σχεδιασμού που εξελίσσονται με διαφορετικούς ρυθμούς αυτή τη στιγμή“, δήλωσε. “Δεν έχουμε ακριβή ημερομηνία κατά την οποία θα τελειώσουν τα χρήματα”.
Σύμφωνα με τον ίδιο, όλες οι εκδόσεις του F-35, συμπεριλαμβανομένης της παραλλαγής “Β” που έχει μια έκδοση με κλίση του κινητήρα ώστε το μαχητικό να μπορεί να αιωρείται, θα χρησιμοποιούν ουσιαστικά την ίδια βασική αναβάθμιση, αν και η διαμόρφωση θα διαφέρει για το F-35B. Η Pratt & Whitney αναμένει ότι η διαδικασία ανταλλαγής των πυρήνων των κινητήρων για όλα τα F-35 που βρίσκονται στο πεδίο θα διαρκέσει περίπου 18 μήνες. Μόλις ο νέος πυρήνας κινητήρα είναι έτοιμος, οι ίδιοι οι συντηρητές του στρατού θα μπορούν να τον εγκαταστήσουν σε αποθήκες ή ενδεχομένως στη γραμμή πτήσης σε λίγες βάρδιες.
Ψηφιακός σχεδιασμός
Η Pratt & Whitney χρησιμοποιεί σε μεγάλο βαθμό τεχνικές ψηφιακού σχεδιασμού για τις αναβαθμίσεις του F135, κάτι που αναμένεται να εξοικονομήσει χρόνο και χρήμα και θα βελτιώσει την ποιότητα των εξαρτημάτων που τοποθετούνται στον κινητήρα. Η εταιρεία σχεδιάζει όλα τα εξαρτήματα με ένα ψηφιακό μοντέλο, είπε, και μόλις αυτά τα ψηφιακά σχέδια είναι έτοιμα, η εταιρεία θα τα στείλει στους προμηθευτές για να τα κατασκευάσουν.
Το πλήρες “ψηφιακό νήμα” για κάθε εξάρτημα θα βοηθήσει επίσης τις στρατιωτικές υπηρεσίες να διεξάγουν προληπτική συντήρηση. Και το βήμα της Pratt & Whitney για έναν προσαρμοζόμενο κινητήρα πρόωσης επόμενης γενιάς θα χρησιμοποιήσει ομοίως μια πλήρως ψηφιακή διαδικασία, πρόσθεσε. Η πρόεδρος της Pratt & Whitney για τους στρατιωτικούς κινητήρες, σημείωσε επίσης ότι η εταιρεία σχεδιάζει να δοκιμάσει πρωτότυπα του προσαρμοστικού κινητήρα πρόωσης επόμενης γενιάς, ο οποίος θα πάει στο σχεδιαζόμενο μαχητικό αεροσκάφος NGAD, στα τέλη της δεκαετίας του 2020.
