Μπορεί ακόμα το F-35 να μην έχει πάρει το οριστικό «πράσινο φως» για να μπει σε μαζική παραγωγή -μένει ακόμα ένα δύσκολο και πολυδάπανο τεστ που έχει αναβληθεί ήδη μερικές φορές- ωστόσο αυτό δεν σταμάτησε την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ από το να κάνει κάτι που μέχρι πρόσφατα θεωρούταν απλώς αδύνατο.
Συγκεκριμένα, και από επίσημα χείλη, ανακοινώθηκε ότι η USAF κατασκεύασε και ήδη άρχισε πτητικές δοκιμές σε ένα εντελώς νέο αεροσκάφος. Κι όλα αυτά μέσα σε διάστημα μόλις ενός χρόνου (για να γίνει αντιληπτό το τι συνέβη, το πρώτο “κανονικό” F-35 πραγματοποίησε πτήση δέκα χρόνια μετά την υπογραφή της σύμβασης για την κατασκευή του).
Αντικαταστάτης του F-22
Όπως ανακοίνωσε ο επικεφαλής προμηθειών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Γουίλ Ρόπερ, το νέο μαχητικό αεροσκάφος αρχικά σχεδιάστηκε και δοκιμάστηκε σε εικονικό περιβάλλον και εν συνεχεία κατασκευάστηκε ένα πλήρες πρωτότυπο, το οποίο περιλαμβάνει ακόμα και συστήματα αποστολών, ήτοι είναι πολύ κοντά στην τελική εκδοχή του.
Το νέο αεροσκάφος, με κωδική ονομασία προγράμματος NGAD (New Generation Air Dominance, ελληνιστί, Μαχητικό Εναέριας Κυριαρχίας Νέας Γενιάς), προορίζεται για αντικαταστάτης του F-22, το οποίο, αν και εξαιρετικά προηγμένο, δεν παρήχθη σε επαρκείς αριθμούς κυρίως λόγω του τεράστιου κόστους κατασκευής του (μόνο 123 από τα υπάρχοντα F-22 θεωρούνται mission-ready).
Απόλυτη μυστικότητα
Και, κάπου εδώ τελειώνουν τα όσα γνωρίζουμε για το νέο μαχητικό, καθώς η USAF καλύπτει τα πάντα με απόλυτη μυστικότητα, προς το παρόν. Ωστόσο, ειδικοί αναλυτές εκτιμούν ότι υπάρχουν κάποια στοιχεία τα οποία μπορούν να «μαντέψουν» σχετικά με το νέο αεροσκάφος, τουλάχιστον όσον αφορά κάποια βασικά χαρακτηριστικά του.
Κατ’ αρχάς, το βέβαιο είναι ότι τα συστήματα με τα οποία εφοδιάστηκε (αεροηλεκτρονικά, πλοήγηση, κινητήρες, όπλα, κλπ) προέρχονται από ήδη υπάρχοντα αεροσκάφη, όπως τα F-35 και F/A-18E/F, τα οποία θεωρούνται επαρκώς εξελιγμένα για να περάσουν σε μαχητικό νέας γενιάς, αν και δεν είναι ακόμα γνωστό αν θα θεωρείται 5ης+ ή 6ης γενιάς.
“Φονιάς” των Su-57 και J-20
Επίσης, εκτιμάται ότι θα έχει προηγμένες stealth ιδιότητες, όπως το F-22, και ότι ενδεχομένως θα λειτουργεί και ως “mothership” για σμήνη από drones. Φυσικά, θεωρείται βέβαιο ότι θα κατασκευαστεί από μία από τις τρεις μεγάλες εταιρείες στις ΗΠΑ, δηλαδή τη Lockheed Martin, τη Northrop Grumman ή την Boeing, ενώ άγνωστο παραμένει πόσα πρωτότυπα είναι έτοιμα.
Τέλος, ο χαρακτηρισμός του ως “μαχητικό εναέριας κυριαρχίας” οδηγεί εύκολα στο συμπερασμα ότι θα είναι σχεδιασμένο ώστε να μπορεί να χτυπήσει στα ίσια το ρωσικό μαχητικό 5ης γενιάς Su-57 που μόλις μπήκε σε σειριακή παραγωγή και το κινεζικό J-20 το οποίο, αν και έχει ενταχθεί οργανικά στην πολεμική αεροπορία, ακόμα δέχεται βελτιώσεις.
Σχεδιαστική “επανάσταση”
Αυτό που προβληματίζει είναι το γεγονός ότι ο προϋπολογισμός της USAF είναι ήδη αρκετά φορτωμένος, καθώς έχει ήδη προγραμματίσει την αγορά διαφόρων αεροσκαφών και υλικού, ωστόσο θεωρείται ότι αν το νέο μαχητικό βρίσκεται σε τέτοιο βαθμό εξέλιξης, δύσκολα θα “πάει πίσω” η παραγωγή του.
Ωστόσο, το βασικό στοιχείο είναι ο χρόνος-ρεκόρ μέσα στον οποίο το NGAD σχεδιάστηκε και μπήκε σε φάση δοκιμών, καθώς αν σπάσει ο “κύκλος” της δεκαετούς ανάπτυξης, θεωρείται βέβαιο ότι και τα κόστη θα πέσουν, αλλά και οι εταιρείες θα είναι πιο έτοιμες να πειραματιστούν σε νεά σχέδια και προτάσεις, χωρίς το βάρος των προηγούμενων συνθηκών.
