Παρότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ είχε ανακοινώσει ότι κατάφερε μέσα σε μόλις ένα χρόνο να σχεδιάσει και να κατασκευάσει το πρωτότυπο του νέου μαχητικού αεροσκάφους εναέριας υπεροχής, γνωστού ως NGAD, φαίνεται ότι η ώρα που θα αναλάβει υπηρεσία αργεί πολύ ακόμα.
Ακόμα στη φάση σχεδιασμού
Για την ακρίβεια, αναιρόντας πρόσφατες δηλώσεις του, ο υφυπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, αρμόδιος για την Πολεμική Αεροπορία, Φρανκ Κένταλ, σημείωσε ότι το πρόγραμμα του NGAD δεν έχει μπει ακόμα στη φάση της ανάπτυξης και κατασκευής, αλλά παραμένει στο στάδιο του σχεδιασμού. Λίγους μήνες νωρίτερα, ο Κένταλ είχε προβλέψει ότι το αεροσκάφος θα είναι έτοιμο για παραλαβή από την Πολεμική Αεροπορία ως το τέλος της δεκαετίας του 2020.
Οι νέες δηλώσεις του Κένταλ, προκαλούν προβληματισμό σε ειδικούς στο χώρο της αμυντικής βιομηχανίας, οι οποίοι και εκτιμούν ότι ο στόχος το NGAD να αρχίσει να αναλαμβάνει υπηρεσία από το 2030 και μετά πλέον φαντάζει αδύνατος, καθώς χρειάζονται τουλάχιστον επτά με οκτώ χρόνια ώστε να ολοκληρωθεί η φάση ανάπτυξης και κατασκευής -φάση που ακόμα δεν έχει καν αρχίσει-, σημειώνοντας, παράλληλα, ότι μιλάμε για ένα εξαιρετικά σύνθετο πρόγραμμα.
Στα μέσα της επόμενης δεκαετίας
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ειδικών, το NGAD, δηλαδή, το επανδρωμένο αεροσκάφος και τα σμήνη drones που θα το συνοδεύουν, θα μπορεί να μπει σε πλήρη παραγωγή στα μέσα της δεκαετίας του 2030, αν και ο Κένταλ έχει αφήσει να εννοηθεί ότι η Πολεμική Αεροπορία προτίθεται -και έχει τη δυνατότητα- να συμπιέσει τους χρόνους μέχρις ότου το αεροσκάφος να είναι έτοιμο να παραδωθεί και να αναλάβει υπηρεσία, χωρίς, ωστόσο, να δώσει ακριβές χρονοδιάγραμμα.
Αξίζει εδώ να σημειωθεί ότι το F-22 Raptor, δηλαδή το μαχητικό που θα αντικατασταθεί σταδιακά από το NGAD, πραγματοποίησε την πρώτη πτήση του το 1997 και το πρώτο ετοιμοπόλεμο αεροσκάφος παραδόθηκε στην Πολεμική Αεροπορία το 2005. Ωστόσο, επισημαίνεται ότι η τεχνολογία έχει προχωρήσει πάρα πολύ και πλέον οι χρόνοι μπορούν να συμπιεστούν σημαντικά, αν και ο Κένταλ έχει τονίσει ότι θα δωθεί ιδιαίτερο βάρος και προσοχή στα αρχικά στάδια του προγράμματος.
Το γραφείο του Γενικού Επιθεωρητή
Εν τω μεταξύ, στο παιχνίδι μπαίνει και το γραφείο του Γενικού Επιθεωρητή του Πενταγώνου, το οποίο με επιστολή του προς την πολιτική ηγεσία του υπουργείου, ανακοίνωσε ότι σύντομα θα αρχίσει διαδικασία αξιολόγησης του προγράμματος NGAD προκειμένου να διαπιστώσει αν οι τεχνολογίες είναι επαρκώς ώριμες ώστε να δώσει το «πράσινο φως» για τη φάση της ανάπτυξης και κατασκευής του αεροσκάφους.
Πάντως, ακόμα κι έτσι, οι ειδικοί εκτιμούν ότι ο στόχος για πρώτη παράδοση το 2030 μοιάζει προς το παρόν ανέφικτος, καθώς ο σχεδιασμός του NGAD ως «οικογένεια συστημάτων» προϋποθέτει πολλές δοκιμές και μεγάλο χρονικό διάστημα ανάπτυξης των απαραίτητων τεχνολογιών, που θα επιτρέψουν στην πλατφόρμα να αποκτήσει τα πλήρη χαρακτηριστικά της και να κυριαρχήσει στους αιθέρες τα επόμενα χρόνια.
